Opéra rock du Sudl'album phare de Drive-By Truckers sorti en 2001, est suspendu dans le temps. Imprégné de folklore sudiste moderne, le double album, qui bénéficie d'une réédition de luxe étendue qui sortira le 2 août, puise profondément dans le passé sans succomber aux pièges de la nostalgie – un tour que le groupe basé à Athens, en Géorgie, a réussi avec vigueur, empathie et force. Les Truckers ne jouaient pas comme s'ils fouillaient dans le passé, ni ne surfaient sur la vague du rock néo-garage émanant du Midwest et de la côte Est au début des années 2000 : ils étaient trop vieux, trop littéraires et, eh bien, trop sudistes pour être classés parmi les White Stripes et les Strokes, pour ne citer que deux groupes de rock américains qui ont sorti des albums pivots en 2001.
Les camionneurs Drive-By ont peut-être relâché Opéra rock du Sud en 2001, mais le double album autoproduit ne figurait pas parmi les titres phares lorsqu'il est sorti en septembre. Les Truckers étaient alors un groupe résolument indépendant, même s'ils bénéficiaient d'un soutien critique important. En 2000, Eric Weisbard a qualifié le groupe de « meilleur groupe de rock and roll underground d'Amérique » dans son Rotation critique du live Alabama : une fessée au cul. En 2001, Opéra rock du Sud a suffisamment impressionné Robert Christgau pour le placer dans le top 24 de sa liste du doyen pour La Voix du Villagesondage annuel des critiques de Pazz & Jop, mais il faudra attendre une année supplémentaire pour que le disque apparaisse sur la liste globale, un placement facilité par une année de buzz et une réédition sur Lost Highway Records à l'été 2002.
Dans une certaine mesure, les mécanismes commerciaux ont été le facteur déterminant de la lenteur de la construction de Opéra rock du Sud. Les Drive-By Truckers passaient bien inaperçus à Athens vers la fin des années 1990, jouant un rock & roll terreux enraciné dans l'underground entretenu et cultivé par REM, mais qui semblait néanmoins devoir plus au rugissement rebelle du rock sudiste qu'au mysticisme rampant du jangle-pop. Cela est certainement dû en partie au fait que Paterson Hood, qui a co-dirigé les Truckers avec Mike Cooley depuis le début des années 1980, lorsqu'ils s'appelaient Adam's House Cat, a été élevé dans une famille de musiciens. Son père, David Hood, a joué des sessions aux légendaires studios FAME et a cofondé sa branche Muscle Shoals Sound Studio, mais les racines que Patterson affiche à travers Opéra rock du Sud Il doit beaucoup à ce qu'il a absorbé en grandissant dans le Sud. Il manifeste notamment une profonde fascination pour Lynyrd Skynyrd, les rockers floridiens dont le leader Ronnie Van Zant est décédé dans un accident d'avion le 20 octobre 1977, aux côtés du guitariste Steve Gaines, de la chanteuse Cassie Gaines, du directeur de tournée adjoint Dean Kilpatrick et de deux pilotes.
L'histoire de Lynyrd Skynyrd fournit le grain à moudre à Betamax Guillotine, le groupe fictif au cœur de Opéra rock du SudLes Truckers associent leur version mythifiée de Skynyrd à des histoires de jeunesse dans le Sud, un endroit où il est souvent impossible de fuir le passé et où la vérité se mêle librement aux fables. Le groupe suit la même esthétique tout au long de l'album, brouillant la frontière entre la mémoire et le mythe, créant un monde où la mort semble aussi vivante et présente que la vie. « Days Of Graduation » fournit une note clé idéale, refaçonnant une légende urbaine du Sud d'un couple d'adolescents victimes d'un accident de voiture mortel la veille de la remise des diplômes du lycée ; lorsque les ambulanciers les trouvent, on peut encore entendre « Free Bird » hurler sur la chaîne stéréo.
Le vrai Skynyrd apparaît tout le temps Opéra rock du Sudpresque aussi souvent que la guillotine Betamax inventée. « Ronnie and Neil » raconte la relation entre Van Zant et Neil Young, une admiration mutuelle mêlée à une querelle qui a culminé avec une attaque contre le folk-rocker dans « Sweet Home Alabama » de Skynyrd. Van Zant apparaît à nouveau comme sujet dans « The Three Great Alabama Icons », aux côtés du politicien ségrégationniste George Wallace, qui est également le sujet de sa propre chanson peu de temps après. Les héritages imminents du rock sudiste et du racisme alimentent une grande partie de Opéra rock du Sudune histoire à laquelle le grondement des Truckers donne de la gravité. L'une des clés du succès de ce disque est qu'il est aussi viscéral que cérébral ; il n'y aurait aucune raison d'explorer ses mystères s'il ne procurait pas cette poussée sonore.
Ces énigmes riches et contradictoires du Sud telles qu'articulées par Hood, Cooley et, occasionnellement, Rob Malone – un guitariste qui a écrit une paire de chansons sur Opéra rock du Sud; il est parti pendant la tournée de soutien de l'album, remplacé par un jeune Jason Isbell – sont ce qui a donné à l'album sa mystique au début des années 2000. En fait, le bilan de la façon dont le mouvement des droits civiques des années 1960 et le Nouveau Sud des années 1970 se sont transformés en politique réactionnaire dans les années 1980 semble encore plus poignant aujourd'hui dans sa nouvelle itération élargie.
La nouvelle édition de Opéra rock du Sud n'est pas tout à fait la même que la version sortie au début des années 2000. Elle remanie quelque peu le séquençage : à l'origine partie du premier CD, « Birmingham » et « Moved » sont mélangés sur un troisième LP contenant également l'inédit « Mystery Song » ; le verso contient trois titres live de novembre 2001, ainsi que la farce inédite « Don't Cockblock The Rock ». Le titre même de ce dernier met l'accent sur un sens de l'humour qui peut se perdre au milieu des discussions sur les mythes et légendes du Sud, mais le disque légèrement reséquencé finit par souligner à quel point Opéra rock du Sud Tout est une question de vision d'ensemble. Des moments individuels ont apporté catharsis et transcendance – le majestueux « Angels and Fuselage » lie ces deux émotions ensemble – mais cet album est bel et bien un opéra, une aventure grandiose et romantique où le voyage partagé est ce qui résonne.
En écoutant la nouvelle réédition, il est difficile de ne pas penser aux changements des vingt dernières années, en particulier à la montée des politiques réactionnaires. Qu'il s'agisse des souvenirs du milieu du XXe siècle ou de la réalité de la vie à l'ère de l'an 2000, le Sud a documenté Opéra rock du Sud n'existe plus. Le passage du temps n'a pas enlevé à l'album sa puissance, mais il lui a ajouté une poignance qui peut parfois sembler extraordinairement émouvante.