La NASA a reporté le lancement de son prochain équipage d'astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) en raison de problèmes persistants avec le vaisseau spatial Starliner CST-100. Le Starliner est stationné à l'extérieur de la station spatiale depuis deux mois, sans aucune information sur la date de son retour.
Le lancement de Crew 9 est désormais prévu pour le 24 septembre, soit plus d'un mois plus tard que sa date de décollage initiale du 18 août. « Cet ajustement donne plus de temps aux responsables de la mission pour finaliser la planification du retour du Boeing Crew Flight Test de l'agence, actuellement amarré au laboratoire en orbite », a écrit la NASA dans une mise à jour de son blog.
Le Starliner de Boeing a décollé vers l'ISS le 5 juin, avec à son bord les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunni Williams. Les contrôleurs de mission ont détecté une fuite d'hélium avant le lancement et en ont découvert quatre autres pendant le trajet du vaisseau vers la station spatiale. Pour couronner le tout, cinq des propulseurs du vaisseau spatial sont tombés en panne. La mission devait initialement durer huit jours, mais Starliner n'a toujours pas de date de retour.
Durant son long séjour en orbite, la NASA et Boeing ont effectué des tests sur le vaisseau spatial pour tenter d'identifier la cause profonde de la panne du propulseur. « Les équipes au sol de Starliner prennent leur temps pour analyser les résultats des récents tests à chaud en amarrage, finaliser la justification du vol pour le système de propulsion intégré du vaisseau spatial et confirmer la fiabilité du système avant le retour de Starliner sur Terre », a écrit la NASA. « La NASA et Boeing continuent d'évaluer l'état de préparation du vaisseau spatial, et aucune décision n'a été prise concernant le retour de Starliner. »
Il n'a pas encore été décidé si les deux astronautes, Wilmore et Williams, voyageront à bord du Starliner pour leur voyage de retour sur Terre. Les responsables de la NASA ont déjà réitéré que l'équipage du Starliner n'était pas bloqué dans l'espace et que le vaisseau de transport de l'équipage pouvait les ramener en toute sécurité à tout moment. Des rapports récents suggèrent cependant que la NASA pourrait envisager d'utiliser le vaisseau de transport de l'équipage Dragon de SpaceX pour ramener ses astronautes sur Terre.
Lors d'une conférence de presse mercredi, les responsables de la NASA ont finalement révélé qu'ils envisageaient d'autres options que de ramener les deux astronautes de Starliner sur un autre véhicule. « Comme nous l'avons dit, la principale option est de ramener Butch et Sunny sur Starliner », a déclaré aux journalistes Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, lors de la conférence de presse. « Cependant, nous avons fait le nécessaire pour nous assurer que d'autres options sont possibles. »
L'une des options envisageables serait de faire décoller deux astronautes au lieu de quatre à bord du Crew Dragon de SpaceX, et de confier à Wilmore et Williams le trajet de retour vers la Terre. Cela impliquerait que les deux astronautes de Starliner passent la durée de la mission de six mois à bord de l'ISS, en plus du temps supplémentaire qu'ils ont déjà passé à bord de la station spatiale.
Cette décision serait un véritable embarras pour Boeing et son programme Starliner, qui a subi de nombreux retards et problèmes depuis son lancement il y a plus de dix ans. Le premier vol d'essai avec équipage de Starliner fait partie du programme d'équipage commercial de la NASA et est destiné à transporter des équipages et du fret vers et depuis l'ISS dans le cadre d'un contrat de 4,3 milliards de dollars avec l'agence spatiale. L'autre partenaire commercial de la NASA, SpaceX, a jusqu'à présent lancé huit équipages vers la station spatiale et attend que Boeing ouvre la voie pour pouvoir lancer son neuvième équipage et éventuellement ramener à la maison l'équipage de Starliner.
Après deux mois de tests sur le vaisseau spatial Starliner, la NASA peine toujours à identifier la cause profonde de la panne du propulseur. « Nous avons une marge d'incertitude et l'équipe de Boeing, en raison de son expérience et de sa confiance dans la résilience de son matériel, pourrait être très confiante quant au fait que le véhicule puisse ramener l'équipage à la maison », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA, lors du briefing. « Mais nous avons d'autres personnes qui sont probablement un peu plus conservatrices, elles craignent que nous ne soyons pas sûrs, donc elles estiment le risque plus élevé. »
Cet article a été mis à jour pour inclure les citations et les idées fournies lors de la conférence de presse de la NASA d'aujourd'hui.
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