Les champignons connaissent un moment culturel, en grande partie grâce à la franchise d'horreur Le dernier d'entre nousdans laquelle la société s'est effondrée après une épidémie d'infection fongique qui transforme les humains en hôtes violents, semblables à des zombies. Même si les champignons de la vie réelle ne nous transformeront pas en zombies de sitôt, ils sont devenus une menace de plus en plus inquiétante pour notre santé. Les infections fongiques sont beaucoup plus difficiles à traiter que celles causées par des bactéries. Voici pourquoi.
Quand les champignons envahissent le corps
Les champignons ne nous rendent pas souvent malades, en dehors de maladies généralement bénignes comme le pied d’athlète ou une mycose vaginale. La plupart des champignons aiment vivre dans des températures modérées, leur plage optimale oscillant entre 21 et 27 degrés Celsius, soit en dessous des 36 degrés environ de notre corps, explique Arturo Casadevall, microbiologiste moléculaire à l’université Johns Hopkins, spécialisé dans les infections fongiques. Bien que nous soyons naturellement porteurs de certains champignons en nous, leur nombre est considérablement inférieur à celui de nos locataires bactériens, et les infections fongiques nocives s’enracinent rarement.
Casadevall et de nombreux autres scientifiques ont été inspirés à étudier ces infections à la suite de l'épidémie de VIH/SIDA. Avant l'avènement de la thérapie antirétrovirale, les infections par le VIH dévastaient régulièrement le système immunitaire des personnes, provoquant des épidémies de maladies fongiques presque jamais observées auparavant. Heureusement, grâce à un traitement rapide, ces infections fongiques liées au SIDA sont désormais rares dans des pays comme les États-Unis. Mais les gens en général deviennent de plus en plus des hôtes attrayants pour les champignons de nos jours, pour d'autres raisons. Les progrès de la médecine moderne nous ont permis de prolonger la vie grâce aux dons d'organes et de traiter des cancers autrefois incurables. Mais ces progrès nécessitent souvent l'utilisation de médicaments qui suppriment le système immunitaire, au moins temporairement. Cet affaiblissement peut fournir juste assez d'ouverture pour que certains champignons provoquent une infection grave. Et comme les infections fongiques sont plus susceptibles de se produire chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, elles constituent généralement un défi intrinsèquement plus difficile à traiter pour les médecins qu'une infection de l'oreille ordinaire ou un cas d'angine streptococcique causée par des bactéries.
« Lorsque les bactéries pénètrent dans le corps, elles peuvent provoquer des maladies même en petit nombre. En revanche, les champignons tuent lentement et, comme ils tuent lentement, ils se multiplient souvent pour former de nombreux organismes avant même que vous ne commenciez le traitement. Le problème est que les organismes fongiques sont beaucoup plus nombreux », a déclaré Casadevall à Gizmodo. « De plus, les antifongiques ne fonctionnent pas aussi bien que les antibiotiques, car ces médicaments coopèrent avec le système immunitaire. Mais souvent, dans ces cas-là, le système immunitaire ne fonctionne pas. Il y a donc plusieurs choses qui se produisent en même temps, et c'est pourquoi, lorsque vous entendez parler d'une infection fongique invasive, c'est souvent depuis longtemps. »
Les champignons sont également plus difficiles à combattre une fois qu’ils deviennent problématiques, car nous disposons tout simplement de moins d’outils pour les arrêter. Il existe quatre grandes classes d’antifongiques, avec seulement 10 médicaments approuvés par la FDA pour traiter les infections fongiques systémiques, par rapport aux huit grandes classes et aux centaines d’antibiotiques disponibles pour les bactéries. Les antifongiques ont tendance à être moins efficaces, au moins en partie en raison de notre similitude relativement étroite avec les champignons.
« Les champignons sont des eucaryotes (organismes dont les cellules contiennent un noyau entouré d'une membrane), comme nous, mais les bactéries sont des procaryotes. C'est pourquoi il peut être difficile de trouver des médicaments qui peuvent leur nuire sans être trop toxiques pour nous », a déclaré à Gizmodo Mahmoud Ghannoum, professeur de dermatologie à l'université Case Western Reserve.
« S’adapter ou mourir »
Malheureusement, tout comme les bactéries, les champignons développent une résistance aux quelques médicaments dont nous disposons contre eux. Ghannoum et d’autres chercheurs ont documenté l’émergence de champignons de la teigne qui commencent à résister aux antifongiques de première ligne, par exemple, y compris des souches qui se propagent sexuellement. D’autres champignons deviennent plus tolérants à la chaleur, en grande partie grâce au changement climatique. On craint que certains de ces champignons adaptés à la chaleur commencent à infecter les gens plus régulièrement – une crainte qui s’est peut-être déjà réalisée avec l’arrivée de la teigne. Candida aurim.
C. auris Le champignon n'a été découvert qu'en 2009 et est aujourd'hui considéré comme l'une des maladies infectieuses les plus graves et les plus graves. Le champignon peut généralement résister à plusieurs antifongiques à la fois et se propager rapidement dans des endroits vulnérables comme les hôpitaux et les établissements de soins infirmiers. Casadevall et d'autres scientifiques ont trouvé des preuves que C. auris La fièvre de la vallée est la première infection fongique, mais peut-être pas la dernière, à être apparue en raison du changement climatique. Le changement climatique peut également modifier les conditions environnementales et étendre la répartition et la capacité de survie de certains champignons. Certaines recherches suggèrent que cela s'est déjà produit avec les champignons responsables de la fièvre de la vallée, qui était historiquement confinée au sud-ouest des États-Unis, mais qui apparaît désormais dans d'autres États.
« C'est un argument simple : tout dans le monde doit s'adapter ou mourir. Et les champignons, lorsqu'ils s'adapteront, nous ne pourrons plus les empêcher d'entrer avec notre température », a déclaré Casadevall, qui a récemment coécrit le livre Et si les champignons gagnaient ?qui examine comment les champignons sont sur le point de menacer davantage non seulement notre santé, mais aussi nos cultures et d’autres écosystèmes.
Mais il y a de l'espoir à l'horizon. Casadevall et Ghannoum notent tous deux que les chercheurs travaillent à la mise au point de nouveaux antifongiques et vaccins contre les agents pathogènes fongiques les plus préoccupants. D'autres scientifiques tentent d'affiner les traitements immunosuppresseurs pour réduire le risque d'infections opportunistes, pour réduire voire éliminer l'utilisation de ces médicaments pour les transplantations d'organes et pour renforcer directement l'immunité des personnes afin de mieux lutter contre les infections fongiques.
Aussi effrayants que soient les champignons aujourd’hui et qu’ils pourraient devenir à l’avenir, l’humanité s’efforce certainement de s’adapter.