Test, essais et réglementation: le parcours d’un vaccin COVID-19

La surprenante nouvelle de Pfizer selon laquelle son vaccin COVID-19 pourrait offrir plus de protection que prévu soulève des questions sur la manière exacte dont les différents vaccins seront mis sur le marché.

Pfizer Inc. et le fabricant de l’autre principal candidat vaccin américain, Moderna Inc., préviennent depuis des semaines que le plus tôt possible pour obtenir une approbation réglementaire pour une utilisation plus large de leurs vaccins serait fin novembre. En Grande-Bretagne, AstraZeneca a récemment déclaré qu’elle espérait prouver que son propre vaccin était efficace d’ici la fin de l’année.

Lundi soir, dans une série de tweets, le président Donald Trump a accusé la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et Pfizer d’attendre la fin des élections pour annoncer ses nouvelles positives sur les vaccins pour des raisons politiques. Pfizer n’a cependant reçu les données des moniteurs d’essai indépendants que dimanche. La FDA n’a pas été impliquée dans la décision de Pfizer d’annoncer ses premiers résultats et n’a fait aucune annonce de sa propre initiative.

La dure vérité: la science évolue à son propre rythme. Alors que les vaccins COVID-19 sont développés à des vitesses record dans l’espoir de mettre fin à la pandémie, le moment où ils sont prêts pour les heures de grande écoute dépend d’une longue liste d’étapes de recherche, notamment du nombre de volontaires de l’étude qui finissent par attraper le coronavirus – ce que les scientifiques ne peuvent pas contrôler.

Voici un aperçu du processus:

Comment fonctionnent les études

Pfizer et son partenaire allemand BioNTech ont recruté près de 44 000 personnes pour le test final de leur vaccin. Ni les participants, ni leurs médecins, ni Pfizer ne savent qui reçoit le vrai vaccin et qui se fait vacciner. Ils reçoivent une deuxième dose environ trois semaines après la première.

Et puis une autre semaine après la deuxième dose, le suivi des clés commence: en comptant toutes les personnes qui présentent des symptômes du COVID-19 et dont le test est positif pour le virus, alors que les participants vaquent à leurs activités quotidiennes, en particulier dans les points chauds.

Les tests de stade avancé d’autres vaccins candidats sont similaires, variant légèrement dans le nombre de volontaires et le moment.

Comment dire que les coups fonctionnent

Chaque étude de vaccin est supervisée par un «comité de surveillance des données et de la sécurité» indépendant, ou DSMB. Ces conseils comprennent des scientifiques et des statisticiens qui n’ont aucun lien avec les fabricants de vaccins.

Avant qu’une étude ne soit terminée, seul le DSMB a le pouvoir de déverrouiller le code de qui a reçu un vrai vaccin et qui a reçu un placebo et de recommander si les injections fonctionnent suffisamment bien pour arrêter les tests prématurément.

Ces conseils prennent un aperçu à des moments prédéterminés convenus par le fabricant et la Food and Drug Administration. La première analyse intermédiaire pour Pfizer a eu lieu dimanche. La société a déclaré que ses moniteurs de données avaient jusqu’à présent dénombré 94 infections – et que parmi ces premiers cas, le vaccin semblait efficace à 90%.

Mais l’étude ne s’arrête pas: pour être sûr de la protection, elle est prête à fonctionner jusqu’à ce qu’il y ait 164 infections. Plus il y aura de cas de COVID-19 dans l’essai, meilleure sera la idée des scientifiques de la protection réelle des tirs.

Cet aperçu aurait-il pu venir plus tôt?

Les plans initiaux de Pfizer prévoyaient d’évaluer lorsque seulement 32 infections avaient été dénombrées. Mais de nombreux scientifiques ont averti que c’était tout simplement trop petit pour conclure un vaccin nécessaire par milliards.

Pfizer a déclaré qu’il avait reconsidéré, retournant à la FDA pour obtenir la permission de modifier le plan et de faire sa première analyse intermédiaire lorsqu’il y avait plus de cas. Au moment où Pfizer a fait le changement et rattrapé un arriéré de tests de virus, le DSMB avait 94 infections à analyser.

Le nombre plus élevé augmente la confiance dans ces résultats encore préliminaires, a déclaré le Dr Jesse Goodman, un ancien scientifique des vaccins de la FDA maintenant à l’Université de Georgetown.

Moderna, AstraZeneca et d’autres sociétés pas aussi avancées dans leurs tests finaux ont toutes défini des moments légèrement différents pour le moment où leurs moniteurs de données verront comment les prises de vue fonctionnent.

Et la sécurité?

La sécurité est la priorité absolue. Les moniteurs surveillent également les effets secondaires inattendus ou graves. Plus tôt cet automne, des études distinctes sur des vaccins candidats réalisées par AstraZeneca et Johnson & Johnson ont été temporairement interrompues après que certains participants aient eu des problèmes de santé, retardant la recherche jusqu’à ce que les enquêtes de sécurité aient permis aux deux de reprendre.

Pfizer a déclaré lundi qu’aucun problème de sécurité sérieux n’avait émergé jusqu’à présent avec son vaccin.

Mais la FDA exige que les entreprises suivent au moins la moitié des volontaires de l’étude pendant deux mois pour rechercher les effets secondaires avant de demander à l’agence de revoir leur vaccin. C’est à peu près à ce moment-là que les effets secondaires sont apparus dans les études sur d’autres vaccins.

Pfizer et Moderna s’attendent tous deux à atteindre cet objectif de sécurité plus tard en novembre.

Que se passe-t-il alors?

On s’attend à ce que les entreprises demandent l’autorisation pour «l’utilisation d’urgence» de leurs vaccins, plutôt que d’attendre la fin de leurs études et de solliciter ensuite l’approbation traditionnelle.

Les conseillers scientifiques de la FDA débattront des résultats de l’étude de chaque entreprise lors d’une réunion publique avant que l’agence ne décide.

Les fabricants ont déjà commencé à stocker des doses de vaccins en prévision d’une éventuelle approbation, mais les premiers injections seront rares et rationnées. Et les premières personnes vaccinées devront subir un suivi de sécurité supplémentaire, car le gouvernement surveille les effets secondaires rares qui pourraient survenir lorsque les vaccins sont administrés à beaucoup plus de personnes que dans les études de recherche.