Des scientifiques découvrent des girafes corgi à pattes courtes

Être extrêmement grand est en quelque sorte le truc d’une girafe. Ainsi, lorsque les scientifiques ont récemment repéré deux girafes sauvages avec des jambes – réduisant presque de moitié leur taille adulte – ils étaient stupéfaits.

« La réaction initiale a été un peu d’incrédulité curieuse », a déclaré Michael Brown, biologiste de la conservation à la Giraffe Conservation Foundation et au Smithsonian Conservation Biology Institute.

En 2015, Brown et ses collègues ont mené des enquêtes photographiques sur les girafes de Nubie dans le parc national de Murchison Falls, en Ouganda, surveillant l’abondance et la répartition géographique des animaux. Parfois, dit Brown, l’équipe peut voir des centaines de girafes en une seule journée.

Que les animaux coupent généralement tous la même silhouette imposante et dégingandée n’est pas un problème pour savoir qui est qui.

«Nous apprenons à connaître les girafes et ces populations, plutôt intimement», a déclaré Marron. «Les girafes ont des motifs de pelage uniques, et nous sommes en mesure de les identifier en tant qu’individus en utilisant une certaine reconnaissance de formes.

Alors, quand lui et son équipe ont regardé un très court une girafe mâle se pavanait à travers la plaine ressemblant à un travail précipité de Photoshop dans la chair, cela a attiré leur attention.

« Le [park] Ranger avec lequel nous travaillions et moi, nous nous sommes regardés pour confirmer que nous voyions la même chose », a raconté Marron.

La girafe – surnommée «Gimli,«  en l’honneur du personnage nain de Tolkien le Seigneur des Anneaux—Avait des jambes courtes mais un cou typiquement proportionné, ce qui en fait essentiellement la version corgi d’une girafe.

Trois ans plus tard, l’équipe a trouvé un autre mâle girafe nommé «Nigel» avec des proportions similaires dans une ferme privée en Namibie.

En analysant soigneusement les photos de ces deux girafes, Brown et ses collègues ont mesuré les dimensions des membres et du cou inhabituels des girafes, en les comparant à celles d’autres girafes dans leurs populations respectives.

Le rapport de cas—publié le mois dernier dans Notes de recherche BMC– détaille à quel point ces animaux sont uniques font partie de leurs proches. Gimli avait des métacarpes (les os de la «main» qui composent la partie la plus basse des membres antérieurs) qui ne faisaient qu’environ 58% de la longueur de son voisins. Pour Gimli et Nigel, les os longs de la jambe étaient également sensiblement courts, et Nigel avait aussi plus court les os du cou et des orteils.

Les chercheurs pensent que les girafes souffrent de dysplasie squelettique, qui est un certain nombre de troubles qui ont un impact sur la croissance des os et du cartilage, conduisant au nanisme. Les dysplasies squelettiques sont bien documentées chez l’homme et chez de nombreux animaux domestiques comme les chiens, les chats et les vaches. Mais trébucher sur la condition dans la nature est extrêmement rare, et de telles rencontres sont rarement documentées.

«Le simple fait d’avoir un dossier scientifique à leur sujet est remarquable en soi», a déclaré Marron.

Marta Marchini, un biologiste du développement évolutionniste à l’Université de Calgary, pense que les girafes présentent une sorte de dysplasie squelettique.

« Cependant, il serait difficile de déterminer avec certitude quelle dysplasie exacte ces animaux ont sans informations génétiques, sans information généalogique, sans rapports de pathologie et sans courbe de croissance à travers les âges », a-t-elle déclaré..

Marchini a expliqué que les deux girafes peuvent avoir différents types de dysplasie. Gimli, dit-elle, semble avoir un raccourcissement seulement à la fin de la jambe et un épaississement des os.

«La girafe de Namibie semble plutôt avoir un raccourcissement général de tous les éléments du squelette, avec des impacts potentiels sur les articulations également», a-t-elle déclaré.. « Cela pourrait être causé par une dysplasie qui affecte la structure osseuse et la croissance plus généralement. »

De manière impressionnante – compte tenu des modifications radicales apportées à leurs proportions corporelles – les deux girafes étaient considérées comme plus âgées d’un an lors de la première observation, ce qui en faisait des sous-adultes. La première année de la vie d’une girafe est celle où elle est la plus vulnérable aux prédateurs, et avoir des pattes courtes n’a probablement pas aidé Gimli et Nigel.

«Les longues jambes sont normalement assez importantes pour les girafes, car courir et donner des coups de pied sont deux de leurs tactiques anti-prédateurs les plus efficaces », a expliqué Brown.

Cependant, Brown a noté, on pense que les populations ougandaises et namibiennes ont des cas de prédation relativement faibles, ce qui peut avoir permis aux girafes à pattes courtes de survivre enfance.

Mais leurs défis ne s’arrêteront probablement pas là. La reproduction des deux girafes sera au mieux délicate. Leur petite stature les met probablement dans une situation désavantageuse dans les combats avec d’autres mâles pour les partenaires, et l’accouplement peut être difficile lorsque toutes les femelles sont deux fois plus grandes.

On ne sait pas exactement pourquoi ce nanisme est apparu dans deux populations différentes de girafes. Une dysplasie a été observée chez des animaux captifs dans des cas de consanguinité et de faible diversité génétique. Alors qu’il y a aujourd’hui plus de 1 300 girafes dans la population ougandaise, il y en avait moins de 80 il y a quelques décennies après un déclin précipité. Il est possible que l’héritage de ce goulot d’étranglement de la population soit un pool de gènes peu profond, même aujourd’hui.

Dans l’ensemble, l’histoire de la conservation des girafes n’est pas aussi joyeuse que la récupération dans le parc national de Murchison Falls. Les animaux sont dans une «crise d’extinction silencieuse», a déclaré Brown, avec un déclin significatif des populations de girafes en Afrique au cours des 30 dernières années à la perte d’habitat et aux conflits armés (qui peuvent augmenter le braconnage à la suite de l’effondrement sociétal), avec seulement 111 000 girafes estimées à l’état sauvage.

Pour Brown, ces premières observations de girafes naines montrent à quel point nous en savons peu sur ces mammifères emblématiques et la valeur de continuer à les suivre de près.