La Russie a lancé vendredi des exercices en mer Méditerranée avec des avions de combat capables de transporter des missiles hypersoniques, une démonstration de force au milieu d’une montée des tensions à la suite d’un incident avec un destroyer britannique en mer Noire.
Moscou a déclaré qu’un de ses navires de guerre avait tiré des coups de semonce et qu’un avion de guerre avait largué des bombes sur le chemin du destroyer britannique Defender mercredi pour le forcer à quitter une zone près de la Crimée que la Russie revendique comme ses eaux territoriales. La Grande-Bretagne a démenti ce récit en insistant sur le fait que son navire n’avait pas été visé et a déclaré qu’il naviguait dans les eaux ukrainiennes.
Les exercices russes qui ont commencé vendredi en Méditerranée orientale interviennent alors qu’un groupe aéronaval britannique se trouve dans la région. Plus tôt cette semaine, des chasseurs F-35 britanniques et américains du HMS Queen Elizabeth ont effectué des sorties de combat contre le groupe terroriste Daech.
La Russie a mené une campagne militaire en Syrie depuis septembre 2015, permettant au régime de Bachar Assad de reprendre le contrôle de la majeure partie du pays après une guerre civile dévastatrice.
Le ministère russe de la Défense a déclaré qu’une paire d’avions de combat MiG-31 capables de transporter des missiles hypersoniques Kinzhal est arrivé à la base aérienne russe en Syrie pour l’exercice. La base aérienne de Hemeimeem, dans la province côtière de Lattaquié, sert de plaque tournante principale pour les opérations de Moscou dans le pays.
C’est la première fois que des avions de combat capables de transporter le Kinzhal sont déployés hors des frontières de la Russie.
L’armée affirme que le Kinzhal vole à 10 fois la vitesse du son et a une portée allant jusqu’à 2 000 kilomètres (environ 1 250 miles).
Le ministère de la Défense a déclaré que les manœuvres en Méditerranée orientale impliquaient plusieurs navires de guerre, deux sous-marins et des bombardiers à longue portée Tu-22M3 ainsi que d’autres avions de combat. Les Tu-22M3 supersoniques et à capacité nucléaire ont été déployés pour la première fois en Syrie le mois dernier lors d’une démonstration d’une présence militaire russe accrue en Méditerranée.
L’armée russe a modernisé la piste d’Hemeimeem pour accueillir des bombardiers lourds et en a construit une deuxième pour y étendre les opérations.
La Russie a également agrandi et modifié une base navale dans le port syrien de Tartous, la seule installation de ce type que la Russie possède actuellement en dehors de l’ex-Union soviétique.
L’armée russe a augmenté le nombre et la portée de ses exercices au milieu d’une tension amère dans les relations avec l’Occident, qui sont tombées au plus bas après la guerre froide après l’annexion par Moscou en 2014 de la péninsule de Crimée en Ukraine. Dans le cadre des efforts du président Vladimir Poutine pour renforcer l’armée russe, la marine russe a relancé ces dernières années la pratique de l’ère soviétique consistant à faire tourner constamment ses navires de guerre en Méditerranée.
S’adressant aux journalistes dimanche à bord du HMS Queen Elizabeth, le commodore Steve Moorhouse a déclaré que la Méditerranée orientale est devenue plus « encombrée et contestée » avec la présence militaire russe plus importante en Syrie, entraînant des rencontres régulières avec des navires et des avions de guerre russes. Il a noté qu’un navire de guerre russe a se trouvent à moins de 10 kilomètres (16 miles) du transporteur.
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