Selon une étude, les importations d’une source de « carburant vert » pourraient entraîner une augmentation involontaire de la déforestation et de la demande de nouvelle huile de palme.
Les experts disent que la quantité d’huile de cuisson usée importée d’Asie au Royaume-Uni a récemment explosé.
Cette huile usée est la base du biodiesel, qui produit beaucoup moins de CO2 que les carburants fossiles dans les voitures.
Mais ce rapport craint que l’huile usée ne soit remplacée dans toute l’Asie par de l’huile de palme provenant de zones déboisées.
La réduction des émissions de carbone provenant des transports s’est révélée très difficile pour les gouvernements du monde entier. Beaucoup ont incité à accélérer le remplacement de l’essence et du diesel d’origine fossile par des carburants issus de cultures telles que le soja ou le colza.
Ces plantes en croissance absorbent le CO2 de l’atmosphère et le carburant liquide fabriqué à partir de ces sources, bien que n’étant pas neutre en carbone, constitue un progrès important en brûlant simplement de l’essence ou du diesel.
Dans cette optique, l’huile de cuisson usagée (UCO) est devenue un ingrédient clé du biodiesel au Royaume-Uni et dans le reste de l’Europe. Entre 2011 et 2016, l’utilisation d’huile de cuisson usée comme base de biodiesel a augmenté de 360%.
Étant donné que l’UCO est classé parmi les déchets de l’UE, les producteurs de carburant britanniques bénéficient de doubles crédits de carbone pour leur utilisation dans leurs carburants. Cela a provoqué un boom de la demande d’huile de cuisson usée si importante qu’elle est en partie satisfaite par les importations en provenance d’Asie.
Au Royaume-Uni, la source de combustible de biodiesel la plus répandue entre avril et décembre 2018 était l’UCO chinois, totalisant 93 millions de litres. Au cours de la même période, l’huile de cuisson usée de sources britanniques a été utilisée pour produire 76 millions de litres de carburant.
Une nouvelle étude, réalisée par le consultant international en bioéconomie NNFCC, suggère que ces importations aggraveraient par inadvertance le changement climatique en augmentant la déforestation et la demande en huile de palme.
Le problème se pose parce que l’huile de cuisson usée dans certaines régions d’Asie n’est pas classée parmi les déchets et est considérée comme sans danger pour la consommation par les animaux.
Les auteurs du rapport s’inquiètent de ce que, puisqu’il est plus rentable de vendre des combustibles organiques persistants asiatiques à l’Europe comme combustible plutôt que de les nourrir aux animaux, il est probablement remplacé par de l’huile de palme vierge qui est meilleur marché.
« Bien que la corrélation ne soit pas nécessairement synonyme de lien de causalité, les preuves disponibles indiquent que les importations d’huile de palme en Chine augmentent, parallèlement à leurs exportations croissantes d’huiles de cuisson usagées », indique le rapport.
Entre 2016 et 2018, les importations d’huile de palme en Chine ont augmenté de 1 million de tonnes, soit une augmentation de plus de 20%.
« Dès que nous aurons atteint le stade où nous pourrons vendre de l’huile de cuisson usée plus cher que de l’huile de palme, ce n’est pas grave », a déclaré le Dr Jeremy Tomkinson, co-auteur du rapport pour NNFCC.
« Ce que vous allez faire si vous êtes en Asie, vous allez vendre autant d’UCO que possible à l’UE, acheter de l’huile de palme et empocher la différence. »
La demande d’huile de palme a entraîné une déforestation à grande échelle et la perte d’habitats naturels en Indonésie, en Malaisie et en Thaïlande. Entre 2010 et 2015, l’Indonésie à elle seule a perdu 3 millions d’hectares de forêts pour poursuivre l’expansion de la culture de l’huile de palme.
Selon une étude récente, chaque hectare de forêt converti en huile de palme libère de grandes quantités de dioxyde de carbone, ce qui équivaut à 530 personnes voyageant en classe économique de Genève à New York.
La plupart des huiles de cuisson usagées déjà importées sont à base de palme. Mais c’est la demande supplémentaire de l’Europe, disent les auteurs, qui alimentera probablement la déforestation.
« Peu importe que la paume vierge soit introduite dans le biodiesel ou dans les animaux », a déclaré le Dr Tomkinson.
« Si nous ne retirions pas cette ressource du marché, aucune nouvelle ressource n’y tomberait. »
Le gouvernement britannique rejette l’idée selon laquelle les importations augmentent la demande d’huile de palme. Le ministère des Transports dit qu’il n’y a aucune preuve montrant un lien de causalité entre les politiques sur les biocarburants dérivés de déchets et l’utilisation accrue d’huiles vierges.
Le ministère soutient qu’il a travaillé dur pour s’assurer que de tels effets indirects ne se produisent pas.
« Les biocarburants sont un moyen essentiel de réduire les émissions dont le Royaume-Uni a besoin et nous sommes depuis longtemps à l’avant-garde des mesures visant à atténuer les effets indirects de leur production, notamment en poussant l’UE à réagir aux conséquences du changement d’affectation des sols », a déclaré un porte-parole. .
« L’année dernière, les biocarburants ont réduit les émissions de CO2 de 2,7 millions de tonnes, ce qui équivaut à retirer environ 1,2 million de voitures de la route. »
Comptage double
L’un des éléments clés de la valorisation de l’huile de cuisson usée est le fait que les producteurs de l’Union européenne ont droit à deux fois plus de crédits de carbone pour l’utilisation de ces déchets. Alors que l’UE autorise tous les pays à « compter double » les crédits de carbone pour UCO, le Royaume-Uni est l’un des rares pays à mettre cela en pratique.
Les importateurs de pétrole estiment que le « double comptage » est essentiel pour empêcher encore plus d’huile de palme d’entrer sur le marché européen.
« Le biodiesel fabriqué à partir d’huiles usées est plus coûteux à produire; ses coûts de production sont plus élevés », a déclaré Angel Alvarez Alberdi de l’Association européenne des biocarburants pour la valorisation des déchets.
« Si nous n’avons pas d’incitation politique à compter deux fois, alors dans des conditions de marché normales, vous aurez l’option la moins chère disponible, à savoir le biodiesel à base de palme conventionnel qui pourrait toujours atteindre l’UE. »
Toutefois, selon les auteurs du rapport, cette politique présente d’autres dangers, non seulement parce qu’elle pourrait faire augmenter la demande d’huile de palme en Asie, mais aussi parce qu’elle pourrait entraver le développement d’autres producteurs de carburants alternatifs, tels que l’éthanol au Royaume-Uni.
Les auteurs souhaitent que le gouvernement réexamine la pratique et mette éventuellement fin au double crédit pour le pétrole importé.
« Si cela vient de l’extérieur de l’UE, ne le laissez pas compter à moins que vous meniez des contrôles approfondis pour vérifier que cela n’a pas d’impact sur l’utilisation des terres », a déclaré le Dr Tomkinson du NNFCC.
« Si vous ne le faites pas, vous n’obtenez qu’un seul crédit pour cette huile de cuisson usée. »
Les groupes environnementaux s’inquiètent également de l’impact potentiel des importations d’UCO du Royaume-Uni et de l’UE.
« Fabriquer du biodiesel à partir d’UCO importé n’est plus le bien environnemental qu’il était perçu autrefois », a déclaré Greg Archer, directeur britannique du groupe environnemental Transport and Environment.
« Il existe de réelles inquiétudes sur le fait que certaines de ces huiles peuvent ne pas être véritablement » utilisées « ou être à l’origine de la déforestation. Les gouvernements doivent examiner de plus près la source d’UCO et demander aux organismes de certification des matières premières pour biocarburants d’effectuer des contrôles beaucoup plus rigoureux et approfondis. «
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