Les macareux se grattent les démangeaisons avec des bâtons dans le premier exemple d'oiseaux de mer à l'aide d'outils

Peut-être que les macareux ne sont pas aussi géniaux que l'on croyait auparavant.

Une équipe d'experts en animaux a observé deux macareux moines, distants de plus de 1 500 kilomètres, se grattant spontanément avec des bâtons – la première fois que des oiseaux de mer sauvages ont été repérés à l'aide d'outils, selon de nouvelles découvertes dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.

C'est excitant pour plusieurs raisons, a déclaré l'auteur Annette Fayet: cela pourrait signifier que les oiseaux sauvages sont capables d'utiliser des outils et ont une raison de les utiliser. Les animaux qui utilisent des outils ont généralement des capacités cognitives plus élevées.

De plus, les oiseaux ont montré le même comportement sur différentes îles – alors même s'il peut être rare que les oiseaux à poitrine gonflée se grattent avec des branches, le comportement n'est pas limité à une seule population.

"La cognition physique des oiseaux de mer a peut-être été sous-estimée", ont écrit les auteurs.

Une démangeaison que leurs becs ne pouvaient pas rayer

Les chercheurs ont observé deux macareux – un au Pays de Galles, un sur une île islandaise (où les chercheurs ont installé un appareil photo) – à l'aide d'un bâton pour se gratter.

Dans des images d'Islande, un macareux se dirige vers la caméra, ramasse un bâton dans son bec, puis passe sous sa poitrine pour se gratter avec la minuscule branche.

Les auteurs ne savent pas exactement pourquoi les macareux ont ramassé des bâtons, bien qu'ils supposent qu'il fallait éliminer les tiques d'oiseaux de mer qui affligent les populations côtières. Peut-être que la branche était une méthode d'élimination plus efficace que son bec.

Le grattage du bâton est le deuxième type d'utilisation des outils chez les oiseaux

L'étude exclut tout doute que les oiseaux construisaient simplement des nids – les macareux sont particuliers, et préfèrent tapisser leurs terriers de matériaux plus doux, comme de l'herbe et des plumes. La séquence montre le macareux moine en Islande qui collectionne les deux.

Le bâton qu'il utilisait pour se gratter la poitrine, quant à lui, reste sur l'herbe, là où le macareux l'a laissé tomber.

Les animaux utilisent des outils pour plusieurs raisons, ont noté les chercheurs, principalement pour se nourrir. Il n'est pas rare que certaines créatures se maintiennent à l'aide d'outils, comme les chimpanzés qui se toilettent ou s'essuient avec des objets naturels et des perroquets captifs qui se grattent avec des bâtons.

Le grattage des macareux n'est que le deuxième type d'utilisation d'outils liés aux soins du corps repéré chez les oiseaux sauvages – le premier est «fourmi», lorsque les oiseaux enduisent les fourmis sur tout leur plumage pour combattre les parasites.

"Nos observations à elles seules ne peuvent pas résoudre le casse-tête de l'évolution de l'utilisation des outils animaux", a déclaré Fayet à CNN. "Beaucoup plus d'espèces peuvent également utiliser des outils, mais nous ne les avons tout simplement pas encore observées."