'American Dirt', le nouveau choix du club de lecture d'Oprah, alimente un débat

CNN – Le nouveau message d'Oprah Winfrey est clair: vous ne pourrez pas déposer ce livre.

"Dès la première page, la première phrase, j'étais dedans, j'étais ouverte, j'étais secouée", dit-elle dans une vidéo annonçant le roman "American Dirt" comme son prochain choix de club de lecture. "Cela m'a réveillé, et je pense que tous ceux qui liront ce livre vont être plongés dans l'expérience de ce que signifie être un migrant en fuite pour la liberté."

Mais certains Latinos répondent par un message qui leur est propre: nous ne prendrons pas ce livre, et vous non plus.

"American Dirt" raconte l'histoire d'une Mexicaine et de son fils qui ont fui aux États-Unis après qu'un massacre de cartels de la drogue a dévasté leur famille. Il est présenté comme «un« raisin de la colère »pour notre temps» et «un nouveau classique américain».

Mais Jeanine Cummins, l'auteur, n'est ni mexicaine ni migrante. Et pour certains lecteurs potentiels, c'est un problème qui ne peut pas être effacé par les bouchons des célébrités ou la promotion des éditeurs.

Le roman, déjà en cours d'adaptation dans un film, est devenu le dernier point d'éclair d'un débat croissant sur la représentation, l'appropriation culturelle et la question de savoir si les artistes peuvent – ou devraient – raconter des histoires sur des identités qu'ils ne connaissent pas de première main.

C'est un argument qui fait rage en réponse à la musique et aux films aussi – rappelez-vous quand Jennifer Lopez a chanté Motown et Emma Stone a joué un personnage d'origine chinoise et hawaïenne?

Et maintenant, le débat a encore explosé, grâce à un livre de 392 pages avec du fil de fer barbelé sillonnant sa couverture.

Une fête du livre avec des décorations en fil de fer barbelé

Les choix d'Oprah's Book Club sont réputés pour leur forte influence dans l'industrie de l'édition. Gagner la bénédiction du milliardaire peut envoyer un livre en haut de la liste des best-sellers alors que les fans adorateurs et les lecteurs avides se démènent pour en obtenir un exemplaire.

Il a été appelé "l'effet Oprah". Les livres de Toni Morrison, par exemple, auraient plus augmenté les ventes grâce aux mentions d'Oprah qu'au prix Nobel de l'auteur.

Cela pourrait aussi arriver pour "American Dirt". Amazon répertorie déjà le livre parmi ses titres les plus populaires.

Le débat sur "American Dirt" avait déjà fait son chemin avant l'annonce d'Oprah mardi. Le livre a suscité des critiques élogieuses et des éloges d'auteurs comme Stephen King, Don Winslow et Sandra Cisneros, mais aussi de vives critiques dans certains coins des critiques qui l'ont lu et certains auteurs qui ont juré de ne jamais le faire.

Mais quand Oprah a béni le livre, la conversation a pris le dessus.

Les critiques accusent Cummins – qui aurait obtenu un contrat à sept chiffres pour "American Dirt" après une guerre d'enchères entre maisons d'édition – de s'appuyer sur des stéréotypes pour brosser un tableau inauthentique des migrants mexicains et d'exploiter les traumatismes et la douleur à des fins lucratives.

Et leur indignation a augmenté cette semaine alors que des tweets ont fait surface montrant l'auteur célébrant le livre lors d'un dîner mettant en vedette centres de table fleuris enveloppés de fil de fer barbelé et arborant une manucure avec la conception de fil de fer barbelé qui est sur sa couverture de livre.

L'auteur a écrit qu'elle «souhaitait que quelqu'un un peu plus brun» raconte l'histoire

Dans une note d'auteur incluse dans le livre, Cummins reconnaît qu'elle s'est débattue pour savoir si c'est elle qui devrait l'écrire.

"Je craignais que mon privilège ne me rende aveugle à certaines vérités, que je me tromperais, comme je pourrais bien l'avoir. au Mexique, situé entièrement parmi les migrants. J'aurais souhaité que quelqu'un un peu plus brun que moi l'écrive ", dit-elle.

"Mais alors, je pensais, si vous êtes une personne qui a la capacité d'être un pont, pourquoi ne pas être un pont? Alors j'ai commencé."

Cummins, qui s'est décrite comme blanche, dit également dans la note que l'expérience de sa grand-mère portoricaine venue aux États-Unis l'a inspirée. Elle décrit ses recherches pour «American Dirt» comme «prudentes et délibérées».

"J'ai beaucoup voyagé des deux côtés de la frontière et j'ai appris autant que possible sur le Mexique et les migrants, sur les personnes vivant à travers les frontières", écrit-elle.

Un montage chœur de critiques sur Twitter soutient que les représentations du livre sont inexactes – et que beaucoup d'écrivains de couleur ont raconté des histoires fascinantes sur le Mexique, la migration et la frontière, mais n'ont pas remporté un énorme contrat de lecture ou une telle acclamation de l'industrie de l'édition, qui est dominée par les blancs.

Pour sa part, Flatiron Books se dit fier d'être l'éditeur de "American Dirt" – et d'écouter le débat.

"Les préoccupations qui ont été soulevées, y compris la question de savoir qui peut raconter quelles histoires sont valables par rapport à la littérature et nous nous félicitons de cette conversation", a déclaré l'éditeur dans une déclaration publiée sur Twitter Jeudi.

Le livre, selon l'éditeur, "nous donne de l'empathie avec nos semblables" car il répond à la question: "Jusqu'où une mère ira-t-elle pour protéger son fils?"

"C'est l'objectif à travers lequel nous avons considéré" American Dirt "en tant qu'éditeur, et la manière dont nous espérons qu'il pourra être apprécié par les lecteurs", a déclaré Flatiron.

Cummins a abordé la controverse lors d'un événement à Baltimore cette semaine, décrivant à nouveau comment elle avait lutté avec l'opportunité d'écrire "American Dirt" et a finalement décidé qu'il serait "lâche" de ne pas le faire. Le livre, a-t-elle dit, "doit reposer sur ses propres mérites".

"Je pense que c'est une conversation importante. J'ai l'impression que c'est une question qui doit être adressée plus fermement aux éditeurs qu'aux écrivains individuels. Je n'allais jamais refuser l'argent que quelqu'un m'a offert pour quelque chose qui m'a pris sept ans pour écrire ", at-elle dit, selon une transcription de ses propos.

"Je reconnais qu'il y a une énorme inégalité dans l'industrie, sur qui obtient l'attention pour écrire quels livres… Je suis conscient que dans la cour de l'opinion publique sur mon appartenance ethnique à ce stade, je suis la dame blanche. Je suis aussi Puerto Je suis ricain. Je ne suis pas migrante ", a-t-elle poursuivi.

"Mais j'ai envie de mettre cela au centre de la conversation qui me rend — je suis dans une position tellement inconfortable sur la façon de m'identifier et de rendre compte de choses qui dépassent mes prévisions."

Les questions que soulève American Dirt vont bien au-delà de ce livre

S'il ne fait aucun doute qu'American Dirt a déclenché un débat acharné qui ne montre aucun signe de ralentissement, cela fait également partie d'une conversation beaucoup plus vaste.

Ana-Christina Ramón dit qu'elle voit un lien clair avec son propre travail. En tant que directrice de la recherche et de l'engagement civique pour la division des sciences sociales de l'UCLA et co-auteure d'un rapport annuel sur la diversité à Hollywood, elle suit de près quelles histoires sont racontées à la télévision et sur grand écran – et qui les raconte. Le débat sur "American Dirt", dit-elle, a un son familier.

"Surtout pour la communauté latino-américaine, dans le cinéma et la télévision, nous n'avons pas vraiment assez de chance de montrer nos vies authentiques", explique Ramón, qui n'a pas lu "American Dirt" mais dit avoir lu de nombreuses critiques et analyses du livre. par des gens en qui elle a confiance. "Ensuite, voir que dans la littérature c'est un peu la même chose, c'est frustrant."

Et les conséquences, dit-elle, peuvent être dévastatrices.

"Quand quelques privilégiés arrivent à raconter des histoires et à les diffuser largement, ils façonnent le récit pour eux-mêmes et pour les autres", a-t-elle écrit sur Twitter.

C'est quelque chose que Lori Flores rencontre à chaque fois qu'elle commence un nouveau semestre. La professeure agrégée d'histoire à l'Université Stony Brook dit qu'elle commence tous les cours qu'elle enseigne sur la frontière américano-mexicaine ou sur l'immigration en demandant aux étudiants quels mots leur viennent à l'esprit lorsqu'ils pensent à ces choses. Et les réponses peuvent être décourageantes.

«Chaque fois que je fais ça, ce sont des mots comme« drogue »,« violence »,« danger »,« menaces économiques ». Il est à la fois révélateur et frustrant que chaque mandat, je recommence depuis le début, amène les gens à réaliser que la migration se produit pour de nombreuses raisons et que les migrants se tournent de toutes sortes de façons », dit-elle.

"Malheureusement, ce livre, ce qu'il éclaire pour les gens, nous continuons à obtenir le même trope d'une victime migrante fuyant un Mexique ravagé par la drogue et la corruption. … Il efface toutes les autres histoires riches, compliquées et diverses du latin Américains, migrants de toutes sortes … Cela efface tout le travail que ceux d'entre nous qui tentent d'éduquer le public essaient de faire. Je pense que c'est ce qui frappe un gros nerf pour les gens. Ils sont frustrés et fatigués de la lutte devant se répéter tous les jours. "

Flores a déclaré qu'elle n'achèterait pas le livre sur la base de ce qu'elle a lu à ce sujet, mais elle n'exclut pas de vérifier une copie de la bibliothèque et de l'utiliser comme outil d'enseignement.

"Cela peut certainement l'être", dit-elle, "car cela nous fait réfléchir à ce qui est problématique dans l'histoire, et ce qui est problématique dans l'industrie de l'édition."

Un enseignant dit que les auteurs devraient «écrire l'autre» mais bien le faire

Nisi Shawl dit que le point à retenir du débat "American Dirt" ne devrait pas être que les auteurs ne peuvent pas écrire sur des expériences qu'ils n'ont pas vécues.

En fait, Shawl, qui a coécrit un livre intitulé "Writing the Other" et enseigne également des cours sur ce sujet, dit que c'est quelque chose que chaque auteur doit être capable de faire.

"Dans tout type de fiction, vous construisez un monde. Si vous essayez de le faire de manière réaliste, vous ne représentez pas seulement des gens qui vous ressemblent démographiquement. Vous devez être en mesure de le faire", disent-ils . "C'est une compétence dont les écrivains ont besoin.

"C'est juste que vous pouvez bien le faire ou mal le faire", disent-ils. "Et selon tous les témoignages (dans 'American Dirt'), cela a été mal fait."

Il y a des faux pas courants que font les écrivains, dit Shawl, et s'appuyer sur des stéréotypes et des clichés en fait partie.

«Ils ne vont pas par ce qu'ils ont vécu, mais ils le filtrent à travers une émission de télévision ou un livre ou un dessin animé, ou quelque chose d'autre», explique Shawl, qui a appris «American Dirt» par un étudiant et n'a pas pas encore lu.

Mais il est possible d'apprendre des erreurs – quelque chose que Shawl espère que l'auteur du livre fera.

"Je pense que vous devez vous attendre à ce que vous vous trompiez au moins une fois", explique Shawl. "Mais vous pouvez apprendre comment l'améliorer."