NEW YORK —
Un ex-détenu accusé d'avoir détourné plusieurs étudiants d'université sur près d'un million de dollars et d'en avoir forcé certains à se prostituer ou à travailler sans rémunération a été arrêté mardi pour extorsion et trafic sexuel.
Lawrence "Larry" Ray était auparavant connu pour son rôle en aidant à envoyer en prison l'ancien commissaire de police de New York, Bernard Kerik, un proche confident de Rudy Giuliani.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que Ray, 60 ans, avait utilisé "des abus physiques, sexuels et psychologiques" pour extorquer de l'argent à cinq étudiants différents du Sarah Lawrence College, un collège privé d'arts libéraux situé à l'extérieur de New York. Il les a convaincus qu'ils lui étaient redevables, ont déclaré les autorités, les soumettant à des "interrogatoires exténuants" qui s'étalaient sur des heures et les privaient de nourriture et de sommeil.
Ray a été arrêté mardi et devrait comparaître quelques heures plus tard devant le tribunal fédéral de Manhattan. Il n'était pas clair s'il avait un avocat de la défense qui pourrait commenter les accusations.
L'avocat américain Geoffrey Berman a déclaré aux journalistes que l'enquête avait été déclenchée par un article paru l'année dernière dans le magazine New York.
Ray aurait pris au piège bon nombre de ses victimes alors qu'elles étaient étudiantes en deuxième année à Sarah Lawrence. Ses premières victimes ont été les colocataires de ses filles, a déclaré Berman.
Ray a emménagé dans le logement des étudiants sur le campus à la fin de 2010, s'est présenté comme une figure paternelle aux colocataires et a commencé à mener des séances de "thérapie" avec eux, selon un acte d'accusation déposé auprès du tribunal de district américain.
Les procureurs ont déclaré qu'il les avait aliénés de leurs parents, persuadant certains d'entre eux d'emménager dans un appartement de Manhattan et les convaincant qu'ils étaient "cassés".
"Après avoir gagné la confiance de ses victimes, Ray s'est retourné contre elles, les accusant à tort de lui avoir fait du mal en tentant de l'empoisonner ou d'endommager délibérément ses biens", a déclaré Berman.
Ray a sollicité de faux aveux de plus d'une demi-douzaine de victimes, a déclaré Berman, et les a forcés à effectuer des paiements "qu'ils ne devaient pas réellement et ne pouvaient pas se permettre". Les procureurs ont déclaré que Ray avait enregistré certains des aveux.
Dans des interviews avec le magazine New York, Ray a dit qu'il pensait qu'il était empoisonné dans le cadre d'un complot organisé par certains étudiants et Kerik, qui a nié toute implication.
Sarah Lawrence a déclaré mardi qu'elle n'avait pas été contactée par les procureurs fédéraux mais qu'elle coopérerait "si elle était invitée à le faire".
Le collège a déclaré qu'il avait enquêté sur les allégations soulevées dans l'article du magazine New York mais "n'avait pas étayé ces allégations spécifiques".
"Les charges contenues dans l'acte d'accusation sont graves, de grande ampleur, inquiétantes et bouleversantes", a indiqué le collège dans un communiqué. "Comme toujours, la sécurité et le bien-être de nos étudiants et anciens élèves sont une priorité pour le collège."
Les procureurs allèguent que Ray a ordonné aux étudiants de drainer l'argent des comptes d'épargne de leurs parents et a forcé certains d'entre eux à travailler sans rémunération dans la propriété d'un membre de la famille en Caroline du Nord. D'autres ont ouvert des lignes de crédit ou sollicité des contributions d'autres personnes pour aider à payer les fausses dettes.
"Ray a soumis ses victimes à des abus presque indicibles", a déclaré Berman, alléguant que Ray avait attaché une femme à une chaise et placé un sac en plastique sur sa tête qui l'avait presque suffoquée. Ray a collecté plus de 500 000 $ auprès de cette femme après l'avoir forcée à se prostituer, ont déclaré les procureurs.
Ray a déjà joué un rôle dans un scandale impliquant Kerik, un ancien chauffeur de police de Giuliani alors qu'il était maire. Kerik est devenu le commissaire correctionnel de New York en 1998, puis son commissaire de police de 2000 à 2001, pendant les attaques du 11 septembre.
Kerik est presque devenu le secrétaire à la sécurité intérieure du président George Bush en 2004, mais son nom a été brusquement retiré en tant que candidat.
Deux jours plus tard, le Daily News a rapporté que Ray, qui avait été le meilleur homme au mariage de Kerik, avait présenté des preuves que Kerik n'avait pas déclaré des milliers de dollars de cadeaux qu'il avait reçus alors qu'il travaillait pour la ville. À l'époque, Ray faisait l'objet d'une mise en accusation dans une escroquerie de 40 millions de dollars.
Kerik a finalement purgé près de quatre ans de prison pour fraude fiscale, faisant de fausses déclarations et d'autres accusations liées aux cadeaux qu'il a acceptés d'entreprises à la recherche de faveurs, y compris une entreprise de construction qui voulait son aide pour obtenir une licence municipale.
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L'écrivain Associated Press David B. Caruso a contribué à ce rapport
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