Virgin Galactic signale un grand intérêt pour ses vols spatiaux

LOS ANGELES –
Virgin Galactic a reçu près de 8 000 réservations d'intérêt en ligne depuis son premier vol d'essai réussi dans l'espace il y a 14 mois, a annoncé mardi la société alors qu'elle s'approche de ses opérations commerciales et se prépare à rouvrir les ventes de billets.

Virgin Galactic avait déjà plus de 600 réservations fermes qui ont été prises par des clients dans 60 pays jusqu'au vol de décembre 2018, date à laquelle elle a fermé ses ventes de billets.

La société a déclaré mercredi qu'elle entamerait un processus appelé "One Small Step" qui permettra aux inscrits en ligne qui souhaitent sérieusement devenir des astronautes passagers de s'inscrire en ligne pour une réservation ferme en payant un dépôt entièrement remboursable de 1000 $ US.

Confirmer une réservation de vol spatial sera un processus appelé "One Giant Leap", faisant écho aux paroles de l'astronaute d'Apollo 11 Neil Armstrong lorsqu'il est devenu la première personne à poser le pied sur la lune en 1969.

La société n'a pas précisé quand le nouvel ensemble de sièges serait libéré ni le coût réel. Les premiers sièges ont été vendus à 250 000 $ pièce.

Après des années de développement et de tests au Mojave Air & Space Port à Mojave, en Californie, Virgin Galactic a entrepris de démarrer ses opérations réelles à Spaceport America dans le sud du Nouveau-Mexique – bien qu'elle n'ait pas fixé de date.

Un avion de transporteur spécial a récemment transporté son vaisseau spatial, VSS Unity, de la Californie au Nouveau-Mexique et a déclaré que la construction des deux prochains vaisseaux spatiaux était bien en cours.

Virgin Galactic propose des vols suborbitaux à une altitude d'au moins 80 miles (80,5 kilomètres), où les passagers verront une vaste bande de la Terre bien en dessous et vivront quelques minutes d'apesanteur avant que le vaisseau spatial ne glisse vers un atterrissage.

Les 7995 inscriptions en ligne actuelles représentent plus du double du nombre que la société a déclaré pour la dernière fois en septembre 2019.

Stephen Attenborough, directeur commercial de la compagnie, a déclaré dans un communiqué que la demande croissante de vols spatiaux personnels était encourageante.

"One Small Step nous permet de nous qualifier et de renforcer la confiance dans notre portefeuille de ventes directes, ainsi que de garantir que ceux qui sont les plus désireux de réserver puissent le faire dans les meilleurs délais", a-t-il déclaré.

Virgin Galactic a été fondée par le milliardaire britannique Richard Branson après les vols historiques de 2004 de l'expérimental SpaceShipOne, qui a été financé par le cofondateur de Microsoft Paul Allen et a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars en tant que première fusée habitée développée en privé pour atteindre l'espace.

Le vaisseau spatial à six passagers de Virgin Galactic est un type appelé SpaceShipTwo. Un avion porteur le transporte à haute altitude et le relâche avant que son moteur-fusée ne s'enflamme.

La société est désormais officiellement nommée Virgin Galactic Holdings Inc. et est devenue publique à la Bourse de New York en octobre. La flotte est fabriquée par The Spaceship Company, une filiale en propriété exclusive.