La longue durée de vie des requins-baleines révélée par des restes de bombes atomiques

Les scientifiques déterminent la durée de vie des plus gros poissons du monde à l’aide d’essais d’armes nucléaires des années 50 et 60.

Alors que les chercheurs ont fait beaucoup de progrès pour comprendre les modèles de comportement du requin baleine en voie de disparition, il y a quelques trous flagrants en ce qui concerne détails de base sur cette espèce, y compris la durée pendant laquelle les individus peut vivre. Thé maintenant obtenu de l’aide d’un surprenant source: rcarbone adioactif que les humains injecté dans le cycle mondial du carbone lors des essais d’armes, qui apparaît dans les vertèbres des requins baleines. L’équipe a utilisé ce «radiocarbone bombe» pour vieillir les échantillons de requins baleines.

« L’utilisation de dosages au radiocarbone à la bombe comme validation de l’âge pour les poissons à longue durée de vie a été de plus en plus appliquée aux poissons et aux requins, et nous l’avons maintenant appliquée, pour la première fois, aux vertèbres des requins baleines », Joyce Ong, de l’étude premier auteur de l’Université Rutgers, a déclaré à Gizmodo dans un e-mail.

Les chercheurs ont acquis des échantillons de vertèbres de requin baleine utilisés dans une étude précédente. Ces échantillons ont été prélevés sur une pêcherie taïwanaise de requins-baleines avant sa fermeture en 2007, ainsi que sur un requin-baleine échoué mort au Pakistan. Tout d’abord, ils ont photographié les vertèbres au microscope et compté le nombre de bandes dans une coupe transversale d’os, un peu comme le comptage des anneaux d’arbres. Mais cette méthode à elle seule ne peut pas calculer l’âge des requins, car on ne sait pas à quelle vitesse les anneaux se développent.

C’est là qu’intervient le carbone de la bombe radioactive. Des pays, dont les États-Unis et l’URSS, ont fait exploser des bombes nucléaires dans l’atmosphère au cours des années 50 et 60, entraînant une pointe de l’isotope radioactif du carbone appelé carbone 14 dans le cycle mondial du carbone. . Ce carbone se dépose dans la chaîne alimentaire et peut apparaître dans les tissus animaux. Les scientifiques peuvent ensuite l’utiliser comme sorte de horodatage.

Les chercheurs ont analysé des échantillons de deux des vertèbres des requins-baleines en utilisant une technique appelée spectrométrie de masse à accélérateur (AMS) pour calculer l’abondance de l’isotope carbone 14. L’AMS consiste essentiellement à prélever des morceaux d’un échantillon et à les accélérer dans un accélérateur de particules pour isoler et calculer sa composition de carbone 14. Ils doivent également le comparer à la composition de quelque chose dont ils connaissaient l’âge – ils ont choisi le carbone 14 dissous dans l’eau de mer.

L’analyse a confirmé que l’une des trois bandes de croissance les plus profondes des requins taiwanais s’est formée en 1972. Pendant ce temps, les bandes du requin du Pakistan semblaient correspondre à des augmentations d’un an dans l’analyse du carbone de la bombe, permettant aux chercheurs de dater le requin à 50 ans. ans – le plus vieux requin-baleine jamais enregistré. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Frontiers in Marine Science.

Les analyses du carbone des bombes ont déjà trouvé préservation, la biologie, et médecine légale. C’est particulièrement outil important pour étudier espèces préoccupantes telles que les requins baleines, cependant.

« Si vous connaissez l’âge et la taille d’un poisson, vous pouvez calculer un taux de croissance. Ceci est un paramètre critique pour la gestion, car il vous indique à quel point une espèce est résistante à la récolte et à quelle vitesse elle peut se rétablir si des menaces telles que la surpêche réduisent la taille des populations », Mark Meekan, auteur de l’étude et chercheur principal en biologie des poissons à l’Institut australien des sciences marines, a déclaré à Gizmodo dans un e-mail. «Pour les requins-baleines, il semble qu’ils grandissent très lentement pour atteindre ces grandes tailles. Les requins peuvent ne pas mûrir avant d’avoir environ 30 ans. Cela signifie qu’il est peu probable que les populations de requins baleines rebondissent rapidement si les effectifs sont réduits. »

Le vieillissement du carbone par bombe a ses limites. jet fonctionne mieux chez les espèces à longue durée de vie dont les corps peuvent réellement enregistrer les niveaux changeants de carbone 14 de l’environnement. De plus, le mélange de carbone 14 dans les eaux profondes peut compliquer l’analyse, a expliqué Meekan. Heureusement, les requins-baleines passent beaucoup de temps près de la surface de l’océan.

Les essais d’armes ont été honteux, et leur héritage reste dans l’environnement, mais au moins certains bien en sont sortis.