CANBERRA, AUSTRALIE –
Mardi, le plus haut tribunal d'Australie jugera l'appel du cardinal George Pell contre les condamnations pour violences sexuelles infligées à deux adolescents de choeur il y a plus de deux décennies. Mais la bataille juridique autour du catholique le plus âgé du monde reconnu coupable d'abus sexuels sur des enfants ne s'arrête pas là.
La Haute Cour pourrait offrir à l'ancien ministre des Finances du pape François une victoire éclatante ou une défaite absolue. Ou les sept juges pourraient s'entendre sur l'une des nombreuses options qui pourraient prolonger le processus d'appel d'une année ou plus.
Le clerc de 78 ans a passé 13 mois dans deux prisons de haute sécurité à haut risque d'avoir une épidémie de coronavirus, et il aurait de bonnes raisons d'être libéré sous caution si la procédure judiciaire était prolongée.
Pell a été condamné par un juge de la Cour du comté de l'État de Victoria en mars de l'année dernière à six ans de prison pour avoir abusé sexuellement de deux enfants de chœur de 13 ans dans une arrière-salle de la cathédrale Saint-Patrick de Melbourne en décembre 1996 alors qu'il était archevêque de l'Australie, deuxième -ville la plus grande.
Pell a également été reconnu coupable d'avoir agressé indécemment l'un des garçons en serrant douloureusement ses parties génitales après une messe au début de 1997. Pell doit purger trois ans et huit mois derrière les barreaux avant de pouvoir prétendre à la libération conditionnelle.
L'un des anciens enfants de choeur est décédé d'une surdose d'héroïne en 2014 à l'âge de 31 ans. Pell a été largement condamné sur le témoignage du survivant, aujourd'hui père d'une jeune famille âgée dans la trentaine, qui est allé pour la première fois à la police en 2015. L'identité de les deux victimes sont dissimulées par la loi de l'État.
Un jury avait unanimement reconnu Pell coupable des cinq chefs d'accusation en décembre 2018, mais il a été épargné de prison pendant trois mois pendant qu'il subissait une opération de remplacement pour les deux genoux.
La Haute Cour a examiné si la Cour d'appel de Victoria avait raison dans sa décision majoritaire 2-1 en août de maintenir les verdicts du jury.
Les avocats de Pell espèrent que la Haute Cour conclura que la cour d'appel a commis des erreurs, acquitte Pell et il est libéré le même jour de la prison de Barwon à l'extérieur de Melbourne où il passe 23 heures par jour seul dans sa cellule.
Les procureurs ont fait valoir que si des erreurs étaient commises, l'affaire devrait être renvoyée à la cour d'appel pour être à nouveau entendue – un processus qui ramènerait Pell où il était il y a un an.
Le professeur Jeremy Gans de la Melbourne Law School, qui a assisté à l'audience de deux jours devant la Haute Cour le mois dernier, a déclaré qu'un retard dans la résolution de l'affaire pourrait encourager Pell à demander une libération sous caution, étant donné sa peine relativement courte, son âge avancé, sa mauvaise santé et le COVID-19 risque en prison.
"Il aurait des arguments assez convaincants pour obtenir une libération sous caution dans ces circonstances", a déclaré Gans.
Pell a retiré une demande de mise en liberté sous caution antérieure sans audience. Certains avocats soupçonnent qu'il ne voulait pas que sa libération sous caution réduise l'urgence d'annuler les condamnations.
Une grande partie de l'appel de la Haute Cour s'est concentrée sur la question de savoir si les abus des deux enfants de choeur dans la sacristie des prêtres auraient pu être commis dans une fenêtre de cinq ou six minutes seulement, selon les éléments de preuve suggérant que Pell avait mis à sa disposition après une messe.
Si la Haute Cour décide qu'il n'y a pas suffisamment de temps, les juges pourraient l'acquitter de la condamnation pour viol oral et de trois condamnations pour indécence découlant des allégations de sacristie. Mais la condamnation pour avoir serré les parties génitales du garçon de choeur survivant plus d'un mois plus tard pouvait encore subsister.
Certains avocats considèrent cela comme un scénario improbable, mais cela entraînerait la libération rapide de Pell compte tenu du temps qu'il a déjà purgé.
Même un résultat extrême – Pell est acquitté de toutes les charges ou son appel est entièrement rejeté – peut ne pas mettre l'affaire au repos.
L'État de Victoria a abandonné l'interdiction de la double incrimination qui garantissait que personne n'a été jugé ou puni plus d'une fois pour le même crime.
Le changement a été apporté en réponse à l'évolution de la correspondance ADN qui a fourni de nouveaux éléments de preuve accablants contre les suspects longtemps après leur acquittement.
Si un nouveau témoin apportait de nouvelles preuves convaincantes de l'innocence ou de la culpabilité de Pell, un nouveau procès pourrait en résulter.
"Rien n'est plus définitif dans la loi victorienne", a déclaré Gans.
Si Pell gagne son appel, il connaîtra un type de liberté différent dans un pays verrouillé par un coronavirus qu'il y a trois ans lorsqu'il est retourné volontairement à Melbourne du Vatican, déterminé à effacer son nom.