Un simple caprice du destin a peut-être sauvé une vie. Pendant que ses cinq compagnons descendaient vers le fond marin de l’atoll de Vaavu, une étudiante de l’université de Gênes restait à bord du yacht. Elle est aujourd’hui la seule survivante d’un des pires accidents de plongée jamais recensés aux Maldives.
La sixième plongeuse qui n’est pas entrée dans l’eau
On ne sait pas exactement pourquoi elle a renoncé à plonger ce jour-là. Mais cette décision — anodine en apparence — lui a sauvé la vie. Pendant que ses collègues s’enfonçaient dans les profondeurs de l’atoll de Vaavu, elle attendait à bord du Duke of York, un navire de plongée de luxe affrété pour l’expédition scientifique. Ses cinq compagnons, eux, ne sont jamais remontés à la surface.
Le journal italien La Repubblica a révélé son existence. La jeune femme, désormais en route vers l’Italie pour retrouver sa famille, portait en elle le poids d’avoir regardé partir ceux qu’elle ne reverrait plus.
Cinq victimes, un seul corps retrouvé
Les victimes sont toutes de nationalité italienne. Parmi elles : Monica Montefalcone, biologiste marine de 51 ans, professeure d’écologie marine tropicale à l’université de Gênes ; sa fille Giorgia Sommacal, 22 ans ; Muriel Oddenino, de Turin ; Gianluca Benedetti, de Padoue ; et Federico Gualtieri, originaire d’Omegna.
Un seul corps a été localisé pour l’instant. Il se trouvait à l’intérieur d’une grotte sous-marine, à environ 60 mètres de profondeur — soit à peu près 200 pieds sous la surface. Les autorités maldivienne pensent que les quatre autres victimes se trouvent dans la même grotte.
La force de défense nationale des Maldives a confirmé dans un communiqué : « Un corps a été retrouvé parmi les cinq plongeurs qui effectuaient une plongée dans l’atoll de Vaavu. Le corps a été découvert à l’intérieur d’une grotte. On pense que les quatre autres plongeurs se trouvent également dans cette même grotte, qui s’étend à une profondeur d’environ 60 mètres. »
« Monica n’aurait jamais mis leurs vies en danger par imprudence »
Monica Montefalcone n’était pas une plongeuse ordinaire. Biologiste marine reconnue, personnalité télévisuelle, elle était aussi la directrice scientifique d’une campagne de surveillance des récifs coralliens aux Maldives. Son département, le Distav — rattaché aux sciences de la Terre — l’a décrite comme « la plus expérimentée, la meilleure, la plus compétente ».
Fait troublant : elle avait survécu au tsunami du lendemain de Noël 2004, lorsque la catastrophe avait frappé les Maldives.
Son mari, Carlo Sommacal, dévastés par la nouvelle, ne cache pas son désarroi. « Monica n’aurait jamais mis en danger la vie de sa fille et des autres jeunes par imprudence. Il s’est passé quelque chose là-bas. »
Sa fille Giorgia avait hérité de cette même passion pour la mer. Diplômée en ingénierie biomédicale à Gênes, elle avait suivi les traces de sa mère jusque dans les profondeurs de l’océan.
Un groupe sans guide, dans une grotte à 60 mètres
Ce qui frappe surtout dans cette affaire, c’est l’accumulation de facteurs défavorables. Les conditions météorologiques, d’abord, étaient mauvaises ce jeudi-là. Les vents soufflaient entre 40 et 50 kilomètres par heure. Le service météorologique avait émis une alerte jaune pour la zone le matin même.
Mais il y a plus grave. Selon les premiers éléments de l’enquête, le groupe n’était pas accompagné d’un guide local — une obligation pourtant prévue par la législation maldivienne. Les enquêteurs cherchent également à déterminer si les plongeurs avaient utilisé un « fil d’Ariane » — ce cordage que les spéléo-plongeurs déroulant derrière eux pour retrouver l’entrée d’une cavité et ne pas se perdre. Dans certaines grottes, son usage est obligatoire.
Par ailleurs, la réglementation maldivienne limite les plongées à un maximum de 30 mètres (environ 98 pieds). La plongée effectuée par le groupe descendait bien en dessous de cette limite. Les autorités tentent de déterminer si la sortie était réglementaire.
Les hypothèses des experts : panique, toxicité, obscurité
Comment cinq plongeurs expérimentés ont-ils pu ne jamais remonter ? Les spécialistes avancent plusieurs pistes, aucune n’étant écartée à ce stade.
La plus plausible, selon les gardes-côtes et les experts locaux : la toxicité de l’oxygène. Ce phénomène survient lorsque le mélange respiratoire du bloc est inadapté, rendant l’oxygène lui-même toxique à grande profondeur. Le Duke of York proposait du nitrox — un mélange azote-oxygène utilisé en plongée — mais son dosage exact pour cette plongée n’a pas encore été établi.
Alfonso Bolognini, président de la Société italienne de médecine subaquatique et hyperbare, a détaillé ce scénario : « À 50 mètres de profondeur en mer, les risques sont nombreux ; c’est une véritable tragédie. Il existe plusieurs hypothèses que nous pouvons formuler dès maintenant : un mélange respiratoire inadapté peut provoquer une crise hyperoxique lorsqu’il y a une augmentation de la pression partielle de l’oxygène dans les tissus et le plasma sanguin, ce qui peut entraîner des problèmes neurologiques. »
Il ajoute : « À l’intérieur d’une grotte à 50 mètres de profondeur, il suffit qu’un plongeur rencontre un problème ou soit pris de panique. L’agitation trouble l’eau et peut réduire la visibilité. Dans ces cas, la composante panique peut conduire à des erreurs, parfois fatales. »
Une autre hypothèse circule : l’un des plongeurs aurait pu se retrouver coincé dans une anfractuosité, les autres ayant épuisé leur air en tentant de le libérer, ou cédant à la panique dans l’obscurité.
Les victimes : portraits de passionnés
Muriel Oddenino, 31 ans, était biologiste marine et écologiste, collègue de Monica Montefalcone. Plongeuse chevronnée et auteure de publications scientifiques, elle était décrite par ses proches comme « douce et sensible ».
Gianluca Benedetti, 44 ans, avait choisi de tout plaquer. Ancien responsable bancaire, il avait troqué la finance contre sa passion de la plongée en 2017, en s’installant aux Maldives. Il était devenu directeur des opérations et capitaine du Duke of York. La société Albatros Top Boat, opérateur du navire, l’avait décrit comme « plein d’énergie, extrêmement sportif, amateur de lecture, de cinéma classique et d’échecs ». Sa mère, sous le choc, a confié au Gazzettino : « J’ai appris la nouvelle par l’ambassade. Je ne peux rien dire, et vous pouvez seulement imaginer la douleur. »
Federico Gualtieri, 31 ans, venait tout juste d’obtenir son master en biologie et écologie marines à Gênes. Moniteur de plongée, il avait rendu hommage à sa directrice de thèse Monica Montefalcone dans des termes touchants : « Depuis que je l’ai connue, elle a toujours été mon guide, m’encourageant à suivre mes rêves et mes passions. »
Sa compagne, Noemi De Luca, lui a rendu hommage sur les réseaux sociaux en ces termes : « Trois ans ensemble, mais toujours et pour toujours dans le cœur l’un de l’autre. Tu seras toujours dans mon cœur. » Elle a ajouté : « Sache que j’étais, suis et serai toujours fière de toi. »
Un accident sans précédent dans un paradis de plongée
Les Maldives — 1 192 îlots coralliens dispersés sur 800 kilomètres autour de l’équateur dans l’océan Indien — accueillent chaque année des milliers de plongeurs venus explorer leurs fonds légendaires. Les accidents y sont relativement rares. Mais pas inexistants.
Le ministre du Tourisme maldivien, Mohamed Ameen, a déclaré : « Je suis profondément attristé par ce tragique accident de plongée en profondeur dans l’atoll de Vaavu. Les gardes-côtes et toutes les autorités compétentes participent activement à l’opération de recherche et de récupération. »
Les autorités locales ont qualifié cet accident du « pire accident de plongée unique jamais survenu dans le pays ». Les conditions météorologiques rendent les opérations de récupération des corps « à haut risque », selon les mots des secouristes.
Le parquet de Rome a ouvert une enquête. Le ministère italien des Affaires étrangères a confirmé les décès dans un communiqué officiel : « À la suite d’un accident lors d’une plongée sous-marine, cinq Italiens sont décédés dans l’atoll de Vaavu, aux Maldives. » L’ambassade d’Italie à Colombo, au Sri Lanka, se coordonne avec les familles des victimes pour l’assistance consulaire. Une vingtaine d’autres Italiens se trouvaient à bord du Duke of York ; leur rôle exact dans l’expédition n’a pas encore été précisé, mais ils ont reçu le soutien de l’ambassade.
L’opérateur du yacht a refusé de commenter.