Qu'est-il arrivé aux grands félins de «Tiger King»?

Avec leur sanctuaire fermé aux visiteurs, le plus excitant que quatre tigres mâles aient eu par un après-midi froid mais ensoleillé d'avril était le bruit fracassant des glaçons tombant des passerelles vides au-dessus de leur enclos.

En raison des précautions imposées par le Colorado contre les coronavirus, les seules personnes que ces tigres avaient vues en une semaine au Wild Animal Sanctuary dans le comté de Weld étaient leurs soignants et journalistes voulant en savoir plus sur la participation des félins à l'un des sujets les plus discutés dans le canapé – pays monté.

Ils sont quatre des tigres ayant appartenu à Joseph Maldonado-Passage, populairement connu sous le nom de Joe Exotic, la figure centrale de la nouvelle série documentaire de Netflix "Tiger King: Murder, Mayhem and Madness".

Becca Miceli, responsable en chef de la science et du bien-être animal au sanctuaire, était initialement réticente à regarder le documentaire. Miceli a finalement réglé, en partie, pour voir si elle pouvait repérer l'un des tigres qu'elle aide à soigner sur la vaste propriété de 789 acres nichée dans les plaines vallonnées du Colorado.

"Je m'arrêtais beaucoup et je disais: 'Hé, je pense que c'est …", a-t-elle déclaré. "Je n'ai pas été vraiment surprise par le documentaire", a déclaré Miceli. "Je l'ai vu moi-même."

PAUVRES CONDITIONS DE VIE

En novembre 2017, Miceli a déclaré qu'elle faisait partie d'une équipe qui s'était rendue au zoo privé de Maldonado-Passage, le Greater Wynnewood Exotic Animal Park, en Oklahoma, pour sauver les animaux.

Un magistrat fédéral avait accordé une requête pour transférer 19 tigres du zoo de l'Oklahoma au sanctuaire du Colorado dans le cadre d'un procès antérieur intenté par PETA contre une installation en Floride désormais fermée, Dade City Wild Things, et ses propriétaires. Les documents déposés dans le cadre de cette action en justice indiquaient que les propriétaires de Dade City avaient délibérément déplacé les tigres vers le Greater Wynnewood Exotic Animal Park en violation d'une décision de justice.

L'équipe du Colorado a pris possession des 19 tigres et les a ramenés au nord du sanctuaire où il s'occupe de plus de 520 animaux secourus, notamment des lions, des ours, des loups et des hyènes.

Miceli a déclaré que les tigres avaient enduré de mauvaises conditions de vie dans l'Oklahoma. Elle a dit avoir vu des animaux confinés dans de petites cages, qui avaient été dégriffées.

"Les gens pensent que faire des choses de cette nature les rend sûrs de travailler avec. C'est toujours un tigre. C'est toujours un prédateur de 400 livres à la fin de la journée."

Moins d'un mois après ce premier voyage vers le sud, Miceli a déclaré que le personnel du sanctuaire était de retour à Wynnewood, en Oklahoma, récupérant vingt autres tigres et trois ours noirs.

"Le plus grand point à retenir que nous espérons que les gens obtiendront du documentaire est qu'ils voient au-delà des personnages et voient quel est le vrai problème", a déclaré Miceli. "Ces animaux n'ont pas de voix. Ils sont constamment exploités, constamment élevés. Ils n'ont pas le choix. Cela leur est imposé."

À deux ans de leur séjour dans l'Oklahoma, les tigres et les ours profitent désormais de clôtures grandes ouvertes et bénéficient d'une alimentation formulée … un contraste avec ce qui a été montré dans le documentaire Netflix.

Dans le documentaire, Maldonado-Passage a déclaré aux cinéastes qu'il avait nourri ses animaux de viande expirée dans une épicerie à grande surface. Il explique également dans le documentaire comment il a nourri ses tigres des tués sur la route découverts par des fonctionnaires. Miceli pense que l'alimentation a entraîné des retards de croissance chez les grands félins.

"Nous voulons juste que nos animaux aient le bonheur de toute leur vie dans un environnement aussi naturel que possible", a déclaré Miceli.

FERMETURES DE CORONAVIRUS

Cette mission est maintenant mise à rude épreuve en raison des restrictions imposées par les coronavirus. Les droits d'entrée et de concession perdus nuisent à la capacité du sanctuaire à payer son personnel et à s'occuper des animaux. Les responsables du sanctuaire affirment qu'il doit désormais compter largement sur les dons privés.

"Le coronavirus ne fait rien pour arrêter les besoins que nous devons fournir en tant qu'organisation", a expliqué Miceli.

Le 25 mars, le sanctuaire a déclaré qu'il avait ramené six tigres au Colorado de Dade City Wild Things. Deux jours plus tôt, dans un jugement définitif rendu dans le procès PETA contre le zoo de Floride, un juge du district fédéral a forcé les propriétaires de la propriété à abandonner leurs tigres dans divers sanctuaires et à leur interdire de posséder à nouveau des tigres. Un message enregistré sur le numéro principal du zoo indique que le parc est fermé en raison de "la demande de notre président".

Selon le Fonds international pour le bien-être animal, il y a jusqu'à 10 000 félins en captivité aux États-Unis. Mais la mosaïque de lois régissant la propriété de ces animaux rend difficile l'obtention de chiffres exacts.

Il n'existe actuellement aucune loi fédérale directe interdisant la possession d'animaux exotiques dangereux. Le Big Cat Public Safety Act, un projet de loi déposé à la Chambre des représentants des États-Unis en 2019, limiterait la possession, l'exposition et les contacts directs que le public peut avoir avec les gros gibiers.

Au sanctuaire du Colorado, les visiteurs ne sont pas autorisés à toucher les animaux. Miceli dit que la reproduction est également interdite. De nombreux animaux sont stérilisés et stérilisés après leur arrivée à l'établissement. Ceux qui ne le sont pas sont séparés par sexe.

Maldonado-Passage purge actuellement une peine de 22 ans de prison fédérale pour son rôle dans un complot de meurtre pour compte d'autrui. Le Greater Wynnewood Exotic Animal Park est maintenant détenu et exploité par son ancien partenaire commercial, Jeff Lowe. Le 29 mars, le parc a annoncé sur sa page Facebook qu'il n'ouvrirait pas le lendemain matin parce que "la foule a été énorme depuis le spectacle Netflix et nous avons du mal à contrôler autant de trafic à la fois", notant qu'il fonctionnait avec le gouverneur de l'Oklahoma pour "demander conseil sur le fait de rester ouvert tout en contrôlant les foules". L'État avait annoncé la fermeture de toutes les entreprises non essentielles quatre jours plus tôt. Un récent post Instagram a indiqué que l'installation était toujours fermée.

Miceli craint que les projecteurs du documentaire sur l'exploitation des tigres, associés à la fermeture temporaire des zoos, ne provoquent un déplacement majeur des gros gibiers vivant actuellement dans des zoos privés ou avec des individus qui considèrent les animaux comme des animaux de compagnie.

"Avec ces zoos, leur financement va changer parce que les gens n'y vont pas", a déclaré Miceli. Si les zoos n'ont pas assez d'argent pour nourrir et soigner leurs animaux, Miceli pense qu'ils chercheront à s'en débarrasser.

"Malheureusement, je pense que nous allons recevoir un afflux élevé d'appels téléphoniques", a déclaré Miceli. "Le souci serait qu'il y aura une énorme vague d'animaux dans le besoin. Vous parlez de centaines et de centaines d'animaux."