L’effondrement d’une pente de montagne instable en Alaska pourrait déclencher un tsunami catastrophique dans le fjord Harriman. Un glacier en retrait produit cette situation précaire, mettant en évidence un autre type de danger causé par le changement climatique.
Une lettre ouverte signé par 14 experts en glissements de terrain, tsunamis et changements climatiques décrit une pente de montagne instable au-dessus du bord d’attaque du glacier Barry en retraite en Alaska. De façon effrayante, ce glissement de terrain imminent pourrait engendrer un énorme tsunami dans le fjord Harriman, qui est situé à environ 60 miles (100 kilomètres) d’Anchorage. Roulant à travers le Prince William Sound, ce gigantesque mur d’eau menacerait «potentiellement des centaines de personnes à la fois», car la région est populaire parmi les touristes, les pêcheurs et les chasseurs, selon la lettre, co-écrite par Steve Masterman, directeur de la Division des levés géologiques et géophysiques.
La pente rampe actuellement très lentement, mais elle pourrait se transformer en un glissement de terrain rapide à presque n’importe quel moment. Les facteurs qui pourraient déclencher un effondrement catastrophique comprennent les tremblements de terre, les précipitations importantes et beaucoup de neige. La retraite en cours de Barry Glacier pourrait également contribuer au moment de l’effondrement imminent.
Il n’est pas facile de prédire avec précision le moment où cette pente instable pourrait échouer, mais les scientifiques ont déclaré que ce «tsunami provoqué par un glissement de terrain se produira au cours de la prochaine année, et probablement dans 20 ans». Il est important de noter que les grands glissements de terrain sont généralement «précédés de chutes de pierres et d’autres signes d’une instabilité croissante», ont écrit les auteurs.
Les conclusions du groupe sont encore préliminaires et nécessitent un examen par les pairs, mais leurs modèles informatiques brossent un tableau sombre, comme l’expliquent les auteurs dans leur lettre:
«Les effets seraient particulièrement graves près de l’endroit où le glissement de terrain pénètre dans l’eau à la tête de Barry Arm. De plus, les zones d’eau peu profonde ou les terres basses situées près du rivage seraient en danger encore plus loin de la source. Une défaillance mineure peut ne pas produire d’impacts importants au-delà des parties intérieures du fjord, tandis qu’une défaillance complète pourrait être destructrice dans tout Barry Arm, Harriman Fiord et certaines parties de Port Wells. Nos premiers résultats montrent des impacts complexes plus éloignés du glissement de terrain que Barry Arm, avec plus de 30 pieds de vagues (9 mètres) dans certaines baies éloignées, dont Whittier. Des mesures sur le terrain et une analyse plus approfondie pourraient nous permettre de rendre ces estimations plus précises et spécifiques. »
Le changement climatique pourrait aggraver les choses. La partie nord du monde, y compris l’Alaska, chauffe, deux fois plus vite qu’ailleurs et fait fondre les glaciers. Les parois des vallées perdent leur support lorsque les glaciers battent en retraite, créant des situations dans lesquelles les éboulements et les glissements de terrain peuvent générer des tsunamis, à condition qu’il existe un plan d’eau dans la zone d’accumulation.
Ces types d’événements pourraient devenir plus courants dans un monde en réchauffement. Anna Liljedahl, scientifique au Woods Hole Research Center dans le Massachusetts, a déclaré dans un communiqué de presse que ce n’est pas seulement l’Alaska mais «des endroits comme la Colombie-Britannique et la Norvège» qui pourraient faire face à des problèmes similaires à mesure que la glace fond de façon précaire.
«Cette zone de déformation de la roche est active depuis plusieurs années, mais elle se trouve dans un endroit éloigné», a expliqué à Earther Dave Petley, géologue à l’Université de Sheffield. «Ainsi, il n’a pas été identifié auparavant. Le changement est qu’elle a été identifiée, et bien sûr, en utilisant l’imagerie satellite d’archives, nous pouvons maintenant revenir en arrière pour voir comment elle s’est développée au fil du temps. L’aspect intéressant de ce glissement de terrain est qu’il est situé au museau même d’un glacier qui recule. Nous savons que le retrait des glaciers peut déstabiliser les pentes adjacentes, un processus que nous appelons debuttressing. Les glaciers du monde entier reculent en réponse au changement climatique, nous voyons donc davantage de ces gros rochers des ruptures de pente se développent.
L’Alaska n’est pas étranger aux tsunamis provoqués par les glissements de terrain. Le 9 juillet 1958 seulement, un tremblement de terre a déclenché un glissement de terrain dans la baie de Lituya, libérant environ 40 millions de mètres cubes (30 millions de mètres cubes) de matériaux. le éclaboussures qui s’ensuivent atteint plus de 1700 pieds (530 mètres) En hauteur. Une gigantesque vague a ensuite déferlé sur le fjord, renversant des arbres et meurtre cinq personnes.
Plus récemment, un 2015 glissement de terrain près du glacier Taan en Alaska, a produit un compteur de 633 pieds (193 mètres) vague dans le fjord de Taan qui a percuté le mur opposé de la vallée glaciaire. Et en 2017, un glissement de terrain au Groenland a produit un tsunami qui a éclaté une petite communauté isolée.
Le tsunami qui se profile dans le fjord Harriman, cependant, éclipserait ces exemples précédents. Les scientifiques estiment qu’un volume potentiel de matériaux qui s’effondrent pourrait atteindre 500 millions de mètres cubes, et avec une énergie potentielle environ 10 fois supérieure à n’importe lequel des événements précédents en Alaska. Comme le New York Times signalé, cette quantité de matière est «plusieurs centaines de fois le volume de Hoover Dun m. »
« Il s’agit d’une énorme pente – la masse qui pourrait échouer pèse plus d’un milliard de tonnes », a déclaré Petley. «La structure interne de cette masse rocheuse, qui déterminera si elle s’effondre, est très complexe. Pour le moment, nous n’en savons pas assez pour pouvoir prévoir son comportement futurr. «
En termes de ce que la recherche doit arriver ensuite, Petley a déclaré que la pente devrait être surveillée, comme avec les stations GPS, ce qui pourrait signaler un effondrement imminent. Il a déclaré que les géologues devraient mener une enquête plus détaillée pour mieux comprendre la pente de la roche et qu’un plan devrait être mis en place pour gérer les risques si l’avalanche commençait à s’accélérer.
«L’État de l’Alaska a identifié des zones de danger et conseille aux gens de s’en éloigner jusqu’à ce que le danger soit mieux évalué», a déclaré Petley. « C’est un bon conseil. »
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