Le castor peut être un agent improbable du changement climatique, mais les créatures à l’air câlin transforment le paysage arctique d’une manière qui pourrait aggraver le réchauffement climatique, selon une nouvelle étude.
Avec leurs dents acérées, les castors ont abattu des arbres et des arbustes et construit des barrages, qui inondent de petites vallées et forment de nouveaux lacs pouvant couvrir plusieurs hectares de terres.
Ces nouveaux plans d’eau contribuent à la décongélation du sol de pergélisol gelé, qui est un énorme réservoir naturel de méthane – un puissant gaz à effet de serre.
Les scientifiques craignent qu’à mesure que le pergélisol se dégrade, le changement climatique du méthane et du carbone s’échappent dans l’atmosphère.
Au cours des dernières années, les scientifiques ont repéré des castors dans la toundra de l’Alaska où ils n’avaient jamais été vus auparavant – et les animaux ont connu un boom de construction de barrages dans leur nouveau quartier, selon l’étude de l’imagerie satellite à haute résolution publié dans la revue Environmental Research Letters lundi.
Ils semblent également construire leurs barrages et créer de nouveaux lacs aux endroits mêmes qui sont les plus susceptibles d’intensifier le dégel du pergélisol.
« Nous assistons à une croissance exponentielle là-bas. Le nombre de ces structures double à peu près tous les quatre ans », a déclaré Ingmar Nitze, chercheur à l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine à Potsdam, en Allemagne, et auteur de l’étude. .
« Leurs méthodes sont extrêmement efficaces. »
L’étude a révélé que le nombre de barrages de castors dans une zone de 100 kilomètres carrés entourant la ville de Kotzebue, au nord-ouest de l’Alaska, est passé de seulement deux en 2002 à 98 en 2019 – une augmentation de 5000%. Les barrages de castors dans la plus grande zone de 430 kilomètres carrés de la péninsule Baldwin en Alaska sont passés de 94 en 2010 à 174 en 2013 et 409 l’an dernier.
« Il est possible de les voir et de les repérer (les barrages) dans l’imagerie. Il est également possible de voir le développement des lacs. Ils avaient un signal distinctif », a déclaré Nitze.
LE BLAME SUR LES BEAVERS?
Plusieurs facteurs différents expliquent pourquoi les castors ont occupé une région qu’ils ne qualifieraient pas normalement de maison, a déclaré Nitze. Le premier est le changement climatique, qui modifie la toundra généralement sans arbres.
« Nous constatons une augmentation de la végétation. Il y a plus d’arbustes qui y entrent, donc tout ce dont les castors ont besoin pour construire leurs barrages, ou comme nourriture, est là », a-t-il déclaré. De plus, les lacs, qui gelaient autrefois, offrent désormais des conditions plus conviviales aux castors, en raison de leur couche de glace hivernale plus mince.
La toundra n’est pas non plus l’habitat habituel des castors, ils ne sont donc pas confrontés à des prédateurs ou à une concurrence pour les ressources, et les animaux sont désormais mieux protégés par la loi fédérale américaine et chassés beaucoup moins par les humains qu’auparavant.
Comme les lacs créés par les castors contiennent de l’eau plus chaude que le sol environnant, les nouveaux plans d’eau accélèrent la fonte du pergélisol.
« Le problème du pergélisol est que l’eau interagit très fortement avec le sol gelé en dessous », a déclaré Nitze. « Plus vous avez d’eau de surface, pire c’est pour le pergélisol – parce qu’en hiver, l’air froid ne peut pas pénétrer à nouveau dans le sol, et l’eau stocke beaucoup de chaleur et peut même la pénétrer dans le sol », il a dit.
L’étude a révélé que les lacs et les plans d’eau influencés par les castors représentaient les deux tiers de l’augmentation de 8,3% de la superficie totale des eaux de surface dans la zone d’étude de Kotzebue au cours d’une période de 17 ans.
Les castors semblaient également viser intuitivement les bassins lacustres asséchés, en suralimentant leur impact sur le paysage et le pergélisol.
« C’est un paysage spécial. Il y a généralement beaucoup de lacs mais ils sont dynamiques, ils peuvent donc s’écouler et laisser beaucoup de bassins … et ces castors sont assez intelligents pour bloquer la sortie et remplir à nouveau le bassin. Ils barrent beaucoup de la zone avec un minimum d’effort. «
Nitze a déclaré que le boom de la construction de barrages de castors se déroulait probablement dans la toundra canadienne et pourrait également se produire en Sibérie.
« Nous travaillons pour étendre l’analyse à plus grande échelle. »
Certains climatologues pensent que nous sous-estimons l’effet de réchauffement du pergélisol dégel.
« Il y a beaucoup de gens qui essaient de quantifier les émissions de méthane et de CO2 des lacs de l’Arctique, mais pas encore spécifiquement des lacs de castors », a déclaré Nitze.
« C’est un sujet très nouveau et quelque chose que nous avons découvert au cours des dernières années. Les castors peuvent avoir un impact assez important sur ces paysages, donc il n’y a pas encore de véritable quantification pour ces lacs, mais ce sera fait à l’avenir. »
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