DAKAR, SÉNÉGAL – Les écologistes ont capturé les premières images d’un groupe de gorilles rares de Cross River avec plusieurs bébés dans les montagnes du Mbe au Nigeria, preuve que la sous-espèce autrefois craint d’être éteinte se reproduit au milieu des efforts de protection.
Selon la Wildlife Conservation Society, seulement 300 gorilles de Cross River étaient vivants à un moment donné dans la région montagneuse isolée du Nigeria et du Cameroun, qui a capturé les images des pièges photographiques en mai. Plus d’images couleur ont été récupérées le mois dernier.
John Oates, professeur émérite à la City University of New York et primatologue qui a aidé à établir des efforts de conservation pour les gorilles il y a plus de deux décennies, était enthousiasmé par les nouvelles images.
« C’était formidable de voir … des preuves que ces gorilles dans ces montagnes se reproduisent avec succès parce qu’il y avait si peu d’images dans le passé », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Nous savons très peu de choses sur ce qui se passe avec la reproduction avec cette sous-espèce, donc voir de nombreux jeunes animaux est un signe positif. »
Les experts ne savent pas combien de gorilles de Cross River restent dans l’amas de montagnes et tentent de suivre la sous-espèce depuis un certain temps.
Une cinquantaine de caméras ont été installées en 2012 et plusieurs images ont été capturées dans le sanctuaire des gorilles de Kagwene au Cameroun, dans la forêt communautaire des monts Mbe au Nigéria et dans le sanctuaire de faune d’Afi Mountain. Mais les gorilles de Cross River sont notoirement difficiles à capturer ensemble à la caméra et aucune image n’a capturé plusieurs nourrissons.
Une alliance de neuf communautés locales, la Conservation Association of the Mbe Mountains, travaille avec la Wildlife Conservation Society depuis le milieu des années 1990 pour aider à protéger les gorilles de Cross River. Depuis lors, aucun décès n’a été enregistré au Nigeria, a indiqué la société.
Les gorilles à un moment donné avaient été pensés éteints, selon le directeur de la société pour le Nigeria, Andrew Dunn.
« C’est une grande réussite qui montre que les communautés peuvent protéger leur faune », a-t-il déclaré à l’AP.
Les gorilles de Cross River sont menacés depuis des décennies principalement par la chasse mais aussi par la perte d’habitat alors que les habitants coupent les forêts pour faire place à l’agriculture. La sous-espèce a été « redécouverte » à la fin des années 80.
Depuis, environ 100 gorilles de Cross River ont été enregistrés dans l’État de Cross River au Nigéria et environ 200 au Cameroun dans une région transfrontalière d’environ 12 000 kilomètres carrés (4 633 miles carrés). La forêt des montagnes du Mbe abrite environ un tiers de la population nigériane.
Les gorilles sont extrêmement timides vis-à-vis des humains et leur présence est détectée principalement par leurs nids, leurs excréments et leurs sentiers d’alimentation, disent les experts.
Une équipe d’environ 16 éco-gardes a été recrutée dans les communautés environnantes pour patrouiller et protéger les gorilles et autres animaux sauvages, a déclaré Dunn.
Inaoyom Imong, directeur du projet Cross River Landscape du WCS Nigeria, a déclaré que voir quelques jeunes gorilles dans un groupe était prometteur.
Les nouvelles photos ont été prises dans une forêt communautaire sans aucun statut de protection formel, a déclaré Imong, « une indication que nous pouvons avoir un fort soutien communautaire dans la conservation. »
La chasse a toujours été la principale menace, a-t-il dit, mais « nous pensons que la chasse a considérablement diminué ». Les groupes de conservation travaillent également à réduire la coupe illégale des forêts, a-t-il dit.
Mais d’autres dangers demeurent.
« Bien que les chasseurs ne ciblent plus les gorilles, les collets fixés pour d’autres gibiers constituent une menace pour les gorilles car les nourrissons peuvent y être attrapés et potentiellement mourir de blessures », a déclaré Imong. La maladie est également une menace potentielle, avec le conflit et l’insécurité au Cameroun.
« Les réfugiés de l’insécurité persistante au Cameroun se déplacent également dans la région, et ils augmenteront probablement la pression de la chasse et le besoin de plus de terres agricoles », a déclaré Dunn.
Pour l’instant, ils doivent s’appuyer sur le travail des communautés nigérianes.
« Je me sens honoré de faire partie des efforts qui produisent ces résultats », a déclaré le chef Damian Aria, chef du village de Wula.
Il a dit à l’AP que sa communauté et d’autres ont travaillé dur pour aider à préserver l’habitat naturel des gorilles, et ils sont fiers de leurs efforts.
« Nous sommes tellement heureux qu’ils se reproduisent », a-t-il déclaré. Bien que les moyens de subsistance des gorilles soient importants pour la nature, Aria espère également que les communautés de montagne bénéficieront en temps voulu du tourisme qu’elles pourraient apporter.
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