Des experts avertissent que l’impasse sino-indienne risque une guerre involontaire

Alors qu’une impasse militaire de plusieurs mois entre l’Inde et la Chine le long de leur frontière montagneuse contestée se prolonge, les experts préviennent que les pays dotés d’armes nucléaires – qui se sont déjà engagés dans leur affrontement le plus sanglant depuis des décennies – pourraient involontairement sombrer dans la guerre.

Pendant 45 ans, une série d’accords, écrits et non écrits, a maintenu une trêve difficile le long de la frontière à la limite orientale de la région himalayenne du Cachemire. Mais les mouvements et les affrontements au cours des derniers mois ont rendu la situation imprévisible, augmentant le risque qu’une erreur de calcul de part et d’autre puisse avoir de graves conséquences qui résonnent au-delà de la région du désert froid.

«La situation est très dangereuse sur le terrain et peut devenir incontrôlable», a déclaré le lieutenant-général DS Hooda, qui a été commandant du nord de l’armée indienne de 2014 à 2016. «Beaucoup dépendra de la capacité des deux parties à contrôler la situation instable et assurez-vous qu’elle ne se propage pas à d’autres régions. « 

Les deux géants asiatiques ont tenu plusieurs séries de pourparlers, impliquant principalement des commandants militaires, sans succès. Signe que les pourparlers passent désormais au niveau politique, leurs ministres de la Défense se sont réunis vendredi dans la capitale russe pour tenter de sortir de l’impasse. Il s’agissait du premier contact direct de haut niveau entre les parties depuis le début de l’impasse dans la région du Ladakh il y a quatre mois.

La semaine dernière, les deux nations les plus peuplées du monde, qui partagent des milliers de kilomètres de la frontière contestée, se sont accusées mutuellement de nouvelles provocations, notamment d’allégations de soldats se croisant sur le territoire de l’autre.

L’Inde a déclaré que ses soldats avaient contrecarré les mouvements « provocateurs » de l’armée chinoise à deux reprises la semaine dernière. À son tour, le ministère chinois de la Défense a accusé les troupes indiennes de franchir les lignes de contrôle établies et de créer des provocations le long de la frontière.

Des tensions ont éclaté début mai avec une bagarre entre soldats. La situation s’est dramatiquement aggravée en juin lorsqu’ils se sont battus avec des gourdins, des pierres et des poings, faisant 20 morts et des dizaines de blessés parmi les soldats indiens. La Chine n’a signalé aucune victime.

L’impasse concerne des portions disputées d’un paysage vierge dans une région qui possède la plus haute piste d’atterrissage du monde et un glacier qui alimente l’un des plus grands systèmes d’irrigation au monde.

Hooda a déclaré que même s’il ne pense pas que l’une ou l’autre des parties recherche une guerre à grande échelle, la « vraie calamité » est la rupture des accords et protocoles existants.

Wang Lian, professeur de relations internationales à l’Université de Pékin à Pékin, a déclaré que la possibilité d’une guerre ouverte est peu probable car les deux parties ont fait preuve de retenue lors de récentes rencontres. Mais il a également déclaré que New Delhi était sous la pression du sentiment intérieur anti-chinois et avait été encouragée par des mesures américaines plus strictes contre Pékin.

« Je ne pense pas que (l’Inde) irait jusqu’à aggraver le conflit militaire à plus grande échelle, mais je crois que les deux parties font des préparatifs », a déclaré Wang.

L’Inde et la Chine partagent une frontière contestée et non délimitée de 3 500 kilomètres (2 175 milles), connue sous le nom de ligne de contrôle réel, qui s’étend de la région du Ladakh au nord à l’État indien du Sikkim.

Les nations ont mené une guerre frontalière en 1962 qui s’est également répandue au Ladakh et s’est terminée par une trêve fragile. Depuis lors, des troupes des deux côtés ont patrouillé et gardé la zone frontalière non définie, selon des protocoles élaborés par les deux pays qui prévoyaient de ne pas utiliser d’armes à feu l’un contre l’autre.

Mais l’analyste de la défense Rahul Bedi a déclaré que l’Inde avait changé les règles d’engagement le long de la frontière à la suite du choc meurtrier de juin. Il a déclaré que les commandants locaux ont eu « la liberté d’initier des réponses adéquates et proportionnées à tout acte d’hostilité » des troupes chinoises.

Des membres de la communauté stratégique indienne, y compris des analystes de la défense et des généraux à la retraite, affirment que l’armée chinoise ouvre de nouveaux fronts, accentue la méfiance et retarde le désengagement immédiat avant l’hiver, lorsque les températures dans la région peuvent tomber à moins 50 degrés Celsius (moins 58 degrés Fahrenheit).

Un autre sujet de préoccupation pour l’armée indienne est le conflit territorial vieux de plusieurs décennies sur le Cachemire avec son rival le Pakistan, un allié clé de la Chine. Les responsables politiques militaires indiens affirment que si un conflit à grande échelle éclate entre l’Inde et la Chine, Islamabad pourrait apporter son soutien à Pékin, créant une situation encore plus dangereuse pour New Delhi.

Le Cachemire est divisé entre l’Inde et le Pakistan. Sa bordure orientale, la région désertique froide et à haute altitude du Ladakh, borde la Chine d’un côté et le Pakistan de l’autre et abrite la seule jonction nucléaire à trois voies au monde. La plupart des musulmans du Cachemire du côté indien soutiennent un mouvement armé qui exige que le territoire soit uni sous la domination pakistanaise ou en tant que pays indépendant.

Le général Bipin Rawat, chef d’état-major indien de la défense, a averti la semaine dernière le Pakistan de ne pas exploiter la crise avec la Chine.

« Le Pakistan pourrait profiter de toute menace se développant le long des frontières nord (de la Chine) et nous créer des problèmes », a déclaré Rawat, avertissant qu’Islamabad « pourrait subir de lourdes pertes s’ils tentaient une mésaventure ».

L’Inde a déclaré unilatéralement le Ladakh territoire fédéral et l’a séparé du Cachemire en août 2019, mettant fin à son statut semi-autonome et mettant à rude épreuve la relation déjà épineuse entre New Delhi et Pékin. La Chine a été parmi les pays à condamner fermement cette décision, la soulevant dans les forums internationaux, y compris le Conseil de sécurité de l’ONU.

Selon certains experts stratégiques indiens et chinois, la décision de l’Inde a exacerbé les tensions existantes avec la Chine, menant à l’affrontement frontalier de juin.

« Nous entrons dans une phase très difficile », a déclaré Pravin Sawhney, analyste de la défense et expert en Chine. « Le désengagement est essentiel pour éviter la guerre, ce que les deux nations ne veulent pas. Mais si une guerre éclate, le Pakistan interviendra, tout comme les Cachemiris. Ce sera un conflit à trois fronts. »