La NASA envisage d’approuver d’ici avril prochain jusqu’à deux missions scientifiques planétaires sur quatre propositions en cours d’examen, dont une à Vénus qui, selon les scientifiques impliqués dans le projet, pourrait aider à déterminer si cette planète abrite ou non la vie.
Une équipe de recherche internationale a décrit lundi des preuves de microbes potentiels résidant dans les nuages vénusiens durement acides: des traces de phosphine, un gaz produit sur Terre par des bactéries habitant des environnements sans oxygène. Il a fourni de solides preuves potentielles de la vie au-delà de la Terre.
L’agence spatiale américaine a présélectionné en février quatre missions proposées qui sont actuellement examinées par un panel de la NASA, dont deux impliqueraient des sondes robotiques sur Vénus. L’un d’eux, appelé DAVINCI +, enverrait une sonde dans l’atmosphère vénusienne.
« Davinci est la solution logique à choisir si vous êtes en partie motivé par le fait de vouloir suivre cela – parce que la façon de suivre cela est de vous y rendre et de voir ce qui se passe dans l’atmosphère », David Grinspoon, un astrobiologiste travaillant sur la proposition DAVINCI +, a déclaré mardi à Reuters.
Les trois autres propositions comprennent: IVO, une mission sur la lune volcaniquement active Io de Jupiter; Trident, une randonnée aérienne pour cartographier la lune glacée de Neptune Triton, et VERITAS, la deuxième des missions proposées pour Vénus qui se concentreraient plutôt sur la compréhension de l’histoire géologique de la planète. La NASA a déclaré qu’elle pourrait choisir une ou deux des missions.
La recherche de la vie ailleurs dans le système solaire ne s’est jusqu’à présent pas concentrée sur Vénus. En fait, la NASA a lancé en juillet un rover de nouvelle génération pour rechercher des traces de vies passées potentielles sur Mars.
À la lumière des découvertes de lundi, l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré qu’il était «temps de donner la priorité à Vénus». Dans un communiqué, Bridenstine a déclaré que le processus de sélection pour les nouvelles missions potentielles sera difficile, « mais je sais que le processus sera juste et impartial. »
Grinspoon, chercheur principal au Planetary Science Institute, a déclaré que le processus de sélection devrait être adapté aux récentes découvertes scientifiques. « S’il y avait une mission à Triton en tant que finaliste, et ensuite quelqu’un avec un télescope a observé, vous savez, un stade de football sur Triton, alors sans doute oui, nous devrions envoyer une mission là-bas », a déclaré Grinspoon.
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