Les toxines dans l’eau produites par les cyanobactéries ont tué plus de 300 éléphants au Botswana cette année, ont annoncé lundi des responsables, annonçant le résultat d’une enquête sur les décès qui avait déconcerté et alarmé les défenseurs de l’environnement.
Les cyanobactéries sont des organismes microscopiques communs dans l’eau et parfois trouvés dans le sol. Tous ne produisent pas de toxines, mais les scientifiques affirment que les toxines se produisent plus fréquemment à mesure que le changement climatique fait monter les températures mondiales.
Cyril Taolo, directeur adjoint du département de la faune et des parcs nationaux, a déclaré lors d’une conférence de presse que le nombre d’éléphants morts était passé à 330, contre 281 en juillet.
Le vétérinaire principal du département, Mmadi Reuben, a déclaré lors de la conférence de presse: « Nos derniers tests ont détecté des neurotoxines cyanobactériennes comme étant la cause de décès. Ce sont des bactéries trouvées dans l’eau.
« Cependant, nous avons encore de nombreuses questions à résoudre, comme pourquoi les éléphants seulement et pourquoi cette zone seulement? Nous avons un certain nombre d’hypothèses que nous étudions. »
D’autres animaux de la région de l’Okavango Panhandle semblaient indemnes.
Certaines proliférations de cyanobactéries peuvent nuire aux humains et aux animaux et les scientifiques s’inquiètent de leur impact potentiel, car le changement climatique entraîne des températures de l’eau plus chaudes, ce que de nombreuses cyanobactéries préfèrent.
Les températures de l’Afrique australe augmentent deux fois la moyenne mondiale, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
« Cela revient à avoir les bonnes conditions, au bon moment, au bon endroit et ces espèces vont proliférer », a déclaré à Reuters Patricia Glibert, professeur au Centre des sciences environnementales de l’Université du Maryland, qui a étudié les cyanobactéries.
« Ces conditions se réunissent plus souvent, dans plus d’endroits, donc nous voyons plus de ces proliférations toxiques dans le monde. »
Au Zimbabwe voisin, environ 25 carcasses d’éléphants ont été découvertes près du plus grand parc animalier du pays et les autorités soupçonnent qu’elles ont succombé à une infection bactérienne.
Les animaux ont été trouvés avec des défenses intactes, ce qui a exclu le braconnage et l’empoisonnement délibéré. Les autorités des parcs pensent que les éléphants auraient pu ingérer la bactérie en cherchant de la nourriture. Les carcasses ont été retrouvées près des sources d’eau.
«Nous avons envisagé la possibilité de cyanobactéries mais nous n’avons aucune preuve que ce soit le cas ici (au Zimbabwe)», a déclaré Chris Foggin, vétérinaire au Victoria Falls Wildlife Trust, qui a testé des échantillons d’éléphants morts du Zimbabwe et du Botswana.
Le Zimbabwe a envoyé des échantillons en Grande-Bretagne et attend des permis pour envoyer des échantillons à deux autres pays, a déclaré Foggin.
La population globale d’éléphants de l’Afrique est en baisse en raison du braconnage, mais le Botswana, qui abrite près d’un tiers des éléphants du continent, a vu son nombre passer à environ 130 000.
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