Le traumatisme perturbe le cerveau des enfants, mais les chercheurs trouvent de nouvelles façons de les aider à guérir

Entre 1966, lorsque l’avortement était interdit en Roumanie, et en 1989, lorsque la révolution a renversé le gouvernement communiste, de nombreux parents retourné enfants dont ils ne pouvaient pas s’occuper dans des institutions publiques. Les enfants ont grandi dans la négligence, sans la sécurité d’un soignant fiable et réconfortant. Les bébés étaient laissés seuls dans des berceaux, rarement tenus. Personne n’a répondu à leurs cris, et finalement ils ont complètement cessé de pleurer. Il y avait pas de jouets ni de livres. Les enfants plus âgés balancer d’avant en arrière et se cogner la tête.

Dans le désormais célèbre Projet d’intervention précoce de Bucarest menées entre 2000 et 2005, les scientifiques ont montré qu’en moyenne, cerveau, cognitif, et développement social souffert chez ces enfants institutionnalisés, qui ont connu moins de contacts physiques et de soutien émotionnel que les enfants grandissant dans des familles.

Les enfants négligés des orphelinats roumains et d’autres enfants maltraités souffrent de ce que les scientifiques appellent stress toxique. Le système de stress nous aide à faire face aux menaces, mais une activation répétée et prolongée en réponse à des expériences néfastes fréquentes ou graves, comme la négligence ou les abus à long terme, peut perturber le développement cérébral typique, en particulier dans les réseaux de régulation des émotions, et santé globale chez certains enfants. La libération prolongée d’hormones impliquées dans la réponse au stress, comme cortisol, augmente le risque de maladie cardiovasculaire, maladie mentale, problèmes cognitifset autres problèmes de santé.

Selon un récent revue des études à propos de l’adversité et du développement au début de la vie publié dans Psychological Bulletin, l’usure des expériences menaçantes pourrait également conduire à une puberté précoce, un vieillissement cellulaire plus rapide et un amincissement accéléré d’une zone du cortex préfrontal important pour la prise de décision et la régulation sociale et émotionnelle. Les dommages du traumatisme vont bien au-delà du cerveau.

Alors, certains enfants sont-ils simplement voués à un avenir de mauvaise santé physique et mentale? Le projet d’intervention précoce de Bucarest, malgré ses conclusions générales selon lesquelles la situation des enfants maltraités et négligés pourrait être pire, a également constaté que ces résultats n’étaient pas toujours permanents. Pour les enfants placés en famille d’accueil après avoir vécu à l’orphelinat, une relation avec un soignant cohérent et réactif peut aider les enfants à rattraper leur retard de développement. Aujourd’hui, les scientifiques profitent des capacités d’adaptation du cerveau pour créer des interventions qui atténuent ou inversent ces lésions développementales.

Selon les rapports de 2018 des agences de protection de l’enfance, environ 678000 enfants américains ont été victimes de négligence ou d’abus, les enfants noirs et amérindiens étant surreprésentés parmi les cas de maltraitance d’enfants. À 16 ans, plus des deux tiers des enfants vivent au moins un événement traumatisant, un événement menaçant de mort, de blessures graves ou de violence sexuelle. Des soignants réactifs sont essentiels pour protéger et aider les enfants à se remettre du stress toxique qui en résulte.

Sachant cela, Mary Dozier, professeur de psychologie spécialisée dans le développement de l’enfant à l’Université du Delaware, a créé une intervention pour les nourrissons et les tout-petits qui ciblait les parents. Parfois, elle entendait des parents d’accueil rapporter que leurs enfants nouvellement placés semblaient s’adapter parfaitement.

«Et j’ai pensé que c’était impossible», a déclaré Dozier. «Que se passe-t-il ici que nous ne voyons pas de manière comportementale?»

Ces parents d’accueil ont rappelé à Dozier les premières recherches sur les animaux qui ont montré que même lorsque les jeunes singes séparés de leur mère arrêtaient de pleurer, leur corps trahissait leur stress alors que les niveaux élevés de cortisol persistaient. Même si un enfant semble calme, le stress peut bouillir sous la surface. « Ils peuvent être bouleversés, mais ils ne présentent pas de symptômes qui incitent les parents à demander du soutien », a déclaré Shannon Dorsey, professeur de psychologie à l’Université de Washington.

Dozier Intervention sur l’attachement et le rattrapage biocomportemental (ABC) apprend aux parents à se nourrir, même lorsque l’enfant ne semble pas avoir besoin de réconfort. En 10 séances, les entraîneurs guident les soignants à être plus sensibles et réactifs ou, comme le dit Dozier, à suivre l’exemple de l’enfant.

Par exemple, si un enfant tombe, «le parent prend l’enfant dans ses bras et lui dit:« Ça va? Le parent ne dit pas: «Vous allez bien» ou «Je vous ai dit de ne pas vous en tenir là-dessus» », a déclaré Dozier.

Une fois que les familles ayant des antécédents de négligence ont terminé les sessions ABC, non seulement les parents sont plus sensibles, mais les enfants montrent des compétences de régulation émotionnelle, de maîtrise de soi, de développement du langage et d’activation cérébrale plus fortes que les enfants ayant des expériences similaires qui ne passent pas par l’intervention. . Lorsque les scientifiques ont testé des échantillons de salive, ils ont constaté que les enfants d’ABC montraient également production de cortisol plus saine durant la journée par rapport aux enfants dans des situations familiales similaires qui n’ont pas subi une intervention ABC. Cet effet cortisol persiste même trois ans plus tard.

L’ABC peut aider à protéger les jeunes enfants des effets de l’adversité, mais une enfance pleine de stress nécessite d’autres interventions, comme la thérapie cognitivo-comportementale axée sur le traumatisme (TF-CBT), dans laquelle les cliniciens travaillent avec les enfants pour surmonter les symptômes de stress post-traumatique.

Les sessions TF-CBT abordent les pensées nuisibles, comme l’auto-responsabilité, et les actions inutiles comme éviter de parler du traumatisme. «Nous nous concentrons sur les cognitions liées à l’exposition aux traumatismes [and] comportements liés à un traumatisme », a déclaré Dorsey.

Comme l’intervention ABC, TF-CBT implique également les soignants. «Améliorer la relation parent-enfant, augmenter leur soutien, ressentir de l’amour – cela fait une énorme différence», a déclaré Dorsey.

UNE étude publié dans le Journal of Psychiatric Research l’année dernière a montré qu’après le traitement, les enfants ont remarqué une amélioration de leurs symptômes, et des IRM fonctionnelles ont montré que les réseaux cérébraux de traitement des émotions se sont également améliorés.

Mais il n’y a pas d’approche universelle, et Victor Carrion, professeur de psychiatrie pour enfants et adolescents à la Stanford University School of Medicine, a décidé de résoudre ce problème en développant traitement centré sur les signaux (CCT). Grâce à la CCT, les enfants et les adolescents découvrent les effets physiques du stress, parlent de leurs traumatismes et de leurs expériences de vie avec un thérapeute et développent de nouveaux mécanismes d’adaptation pour réduire les symptômes du SSPT.

Actuellement, Carrion et son équipe analysent les données d’une étude récemment achevée qui examine pourquoi TF-CBT et CCT peuvent mieux fonctionner pour certains enfants que pour d’autres. Ils ont utilisé spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge, une technique portable qui permet aux scientifiques de suivre l’activité cérébrale, pour voir s’ils pourraient identifier des corrélats liés au cerveau qui prédisent si un enfant répond mieux à un traitement qu’à l’autre.

«Les changements neuroscientifiques se produisent avant les changements de comportement», a déclaré Carrion. L’idée, espère Carrion, est que finalement – après beaucoup plus de recherches – les cliniciens pourraient être en mesure de rechercher des neuromarqueurs tôt dans le traitement qui montreraient si l’enfant bénéficierait davantage d’une approche différente.

Bien que chacune de ces interventions puisse remédier aux méfaits des expériences traumatisantes, elles ne s’attaquent pas aux problèmes sous-jacents qui prédisposent les enfants à vivre l’adversité. Ils ne donnent pas aux parents les ressources nécessaires pour répondre aux besoins physiques et émotionnels de leurs enfants.

«L’intervention parentale doit faire partie d’une approche plus large qui fait des choses comme s’assurer que les parents ont autant de soutien du revenu que possible», a déclaré Brenda Jones Harden, professeur à la School of Social Work de l’Université du Maryland. «Il existe maintenant une étude intitulée Baby’s First Years – si vous pouvez simplement amener les parents au-dessus du seuil de pauvreté, [children] ont de meilleurs résultats? »

Dans Les premières années du bébé, une équipe dirigée par Kimberly Noble, professeur de neurosciences et d’éducation à l’Université Columbia, et Katherine Magnuson, professeur de travail social à l’Université du Wisconsin, Madison, fournit aux nouvelles mères 330 $ par mois sur trois ans pour voir si ce revenu supplémentaire peut avoir un effet d’entraînement qui favorise le développement du cerveau chez les jeunes enfants.

Les données neuroscientifiques issues d’études comme Baby’s First Years pourraient convaincre les décideurs politiques qui ne sont pas convaincus par les données des sciences «douces» comme la psychologie de la nécessité de fournir aux familles plus de ressources. Jones Harden a déjà vu des changements qu’elle attribue à la neuroscience du développement.

«Nous avons un programme national de visites à domicile. Nous avons des programmes de soutien à la petite enfance attachés aux cliniques pédiatriques, attachés aux systèmes judiciaires », a-t-elle déclaré. La science du cerveau, a-t-elle dit, «a fait une énorme différence».

Jackie Rocheleau est une journaliste et rédactrice indépendante basée dans le nord de l’État de New York. Elle écrit sur les neurosciences, la santé publique et la médecine. Suivez-la sur Twitter à @JackieRocheleau.