Le Danemark va éliminer la population de visons après avoir découvert une mutation du coronavirus qui s’est propagée aux humains

Le Danemark prend des mesures agressives pour arrêter la propagation des épidémies de coronavirus dans les fermes de visons qui semblent maintenant réapparaître chez les humains. Mercredi, le Premier ministre danois Mette Frederiksen a annoncé que les travailleurs agricoles avaient contracté des infections avec des souches du virus qui contiennent une mutation trouvée pour la première fois chez des visons infectés – une mutation qui, selon les responsables de la santé publique, pourrait éventuellement affecter notre réponse immunitaire au virus.

Le gouvernement prévoit de tuer toute sa population de visons d’élevage, estimée à 17 millions au total. Les visons et autres belettes se sont avérés être l’une des victimes inattendues de la pandémie de covid-19, car ils se sont révélés vulnérables pour attraper le virus de personnes infectées et se propager facilement les uns aux autres. Et contrairement à d’autres animaux connus pour avoir contracté des infections à transmission humaine, comme les chats et les chiens, le virus semble être particulièrement mortel pour eux. Début octobre, les responsables de la santé de l’Utah et du Wisconsin signalé que les récentes flambées avaient entraîné la mort de plus de 10 000 visons.

Les premières flambées connues de covid-19 chez les visons se sont produites en Europe au cours de l’été. Ces flambées initiales ont incité des pays comme les Pays-Bas à tuer de manière préventive plus d’un million de visons pour arrêter la transmission. Mais il semble que le virus ait continué à se propager dans les fermes de visons du Danemark, et il est possible que certaines de ces souches en circulation aient muté pour devenir significativement différentes de celles qui infectent les personnes et commencent à se propager vers nous.

Lors d’une conférence de presse mercredi, Frederiksen a déclaré que plus de 300 personnes dans le nord du Danemark (environ la moitié de tous les cas actifs connus dans la région) avaient récemment contracté des souches du virus liées à des élevages de visons. Plusieurs des cas trouvés chez les personnes et les visons semblaient contenir une mutation commune. Et lorsque les responsables de la santé ont étudié de plus près les souches de virus isolées de ces cas, ils ont trouvé des preuves que ces souches mutées pourraient ne pas être aussi sensibles à nos anticorps que prévu. Jusqu’à présent, cinq visons et 12 personnes dans le pays sont connus pour avoir contracté cette variante particulière du virus.

« Le virus muté chez le vison peut poser un risque pour l’efficacité d’un futur vaccin », a déclaré Frederiksen, selon Reuters.

Une certaine prudence s’impose ici. Sans plus de données publiques sur la mutation, les scientifiques extérieurs ne peuvent pas encore confirmer ce que les scientifiques danois ont prétendu trouver. Il est possible que cette mutation ne soit pas du tout pertinente, même si elle s’est propagée des visons aux humains. Les mutations d’un virus se produisent tout le temps, et il faut souvent plusieurs lignes de recherche pour savoir si une mutation modifie la relation entre un virus et son hôte. Le plus crucial est peut-être que, même si une mutation est une mauvaise nouvelle pour nous, cela ne signifie pas nécessairement qu’elle se répandra largement parmi les souches circulant dans la population, pour de nombreuses raisons compliquées.

Pourtant, les scientifiques s’inquiètent généralement de ce type de scénario, où un virus qui se propage entre différents types d’hôtes peut détecter des mutations qui lui donnent un nouvel avantage lorsqu’il infecte des personnes. En effet, on pense que les souches originales du virus qui ont conduit à la pandémie de covid-19 provenaient en premier lieu d’une transmission d’animal à humain, se propageant peut-être à nous par les chauves-souris. Et il est possible, bien que non confirmé, que le virus ait déjà muté devenir plus contagieux chez les personnes au début de la pandémie.

Dans tous les cas, le Danemark ne prend aucun risque. Les autorités prévoient maintenant d’abattre toute la population de visons – un lourd tribut pour le plus grand producteur mondial de fourrure de vison. Il faudra plus de temps pour savoir si cette décision aura empêché quelque chose de pire de se produire.