Les données positives sur le vaccin COVID-19 de BioNTech et de son partenaire américain Pfizer Inc sont un succès improbable pour le couple marié derrière la société allemande de biotechnologie, qui a consacré sa vie à exploiter le système immunitaire contre le cancer.
Pfizer a déclaré lundi que son vaccin expérimental était efficace à plus de 90% dans la prévention du COVID-19, sur la base des données initiales d’une grande étude.
Pfizer et BioNTech sont les premiers fabricants de médicaments à présenter les données fructueuses d’un essai clinique à grande échelle d’un vaccin contre le coronavirus. Les entreprises ont déclaré qu’elles n’avaient jusqu’à présent trouvé aucun problème de sécurité sérieux et s’attendaient à demander une autorisation d’utilisation d’urgence aux États-Unis plus tard ce mois-ci.
Issu de racines modestes en tant que fils d’un immigrant turc travaillant dans une usine Ford à Cologne, le directeur général de BioNTech, Uğur Şahin, 55 ans, fait désormais partie des 100 Allemands les plus riches, avec sa femme et son collègue Özlem Türeci, 53 ans, selon l’hebdomadaire Welt am Sonntag.
La valeur marchande de BioNTech cotée au Nasdaq, que la paire a cofondée, avait grimpé à 21 milliards de dollars à la clôture de vendredi contre 4,6 milliards de dollars il y a un an, la société étant prête à jouer un rôle majeur dans la vaccination de masse contre le coronavirus.
«Malgré ses réalisations, il n’a jamais changé d’être incroyablement humble et personnel», a déclaré Matthias Kromayer, membre du conseil d’administration de la société de capital-risque MIG AG, dont les fonds soutiennent BioNTech depuis sa création en 2008. Il a ajouté que Şahin se rendait généralement à des réunions d’affaires en portant jeans et portant son casque de vélo et son sac à dos avec lui.
Poursuivant obstinément son rêve d’enfance d’étudier la médecine et de devenir médecin, Şahin a travaillé dans des hôpitaux universitaires de Cologne et de la ville de Homburg, dans le sud-ouest, où il a rencontré Türeci au début de sa carrière universitaire.
La recherche médicale et l’oncologie sont devenues une passion commune.
Türeci, la fille d’un médecin turc qui avait émigré en Allemagne, a déclaré dans une interview aux médias que même le jour de leur mariage, les deux avaient pris le temps de travailler en laboratoire. Ensemble, ils se sont penchés sur le système immunitaire en tant qu’allié potentiel dans la lutte contre le cancer et ont essayé de s’attaquer à la constitution génétique unique de chaque tumeur.
La vie d’entrepreneurs a commencé en 2001 quand ils ont créé Ganymed Pharmaceuticals pour développer des anticorps anticancéreux, mais Şahin – alors professeur à l’université de Mayence – n’a jamais abandonné la recherche universitaire et l’enseignement.
Ils ont obtenu un financement de MIG AG ainsi que de Thomas et Andreas Struengmann, qui ont vendu leur entreprise de médicaments génériques Hexal à Novartis en 2005. Cette entreprise a été vendue au japonais Astellas en 2016 pour 1,4 milliard de dollars. À ce moment-là, l’équipe derrière Ganymed était déjà occupée à construire BioNTech, fondée en 2008, pour développer une gamme beaucoup plus large d’outils d’immunothérapie anticancéreuse. Cela comprenait l’ARNm, une substance messagère polyvalente pour envoyer des instructions génétiques dans les cellules.
ÉQUIPE DE RÊVE
Pour Kromayer du MIG, Türeci et Şahin sont une «équipe de rêve» en ce sens qu’ils ont réconcilié leurs visions avec les contraintes de la réalité.
L’histoire de BioNTech a pris une tournure lorsque Şahin est tombé en janvier sur un article scientifique sur une nouvelle épidémie de coronavirus dans la ville chinoise de Wuhan et il l’a frappé à quel point le pas était petit entre les médicaments anti-ARNm anticancéreux et les vaccins viraux à base d’ARNm.
BioNTech a rapidement affecté environ 500 employés au projet « vitesse de la lumière » pour travailler sur plusieurs composés possibles, gagnant le géant pharmaceutique Pfizer et le fabricant chinois Fosun comme partenaires en mars.
Matthias Theobald, professeur d’oncologie à l’université de Mayence qui travaille avec Şahin depuis 20 ans, a déclaré que sa tendance à la sous-estimation dément une ambition implacable de transformer la médecine, illustrée par l’acte de foi en un vaccin COVID-19.
« C’est une personne très modeste et humble. Les apparences lui importent peu. Mais il veut créer les structures qui lui permettent de réaliser ses visions et c’est là que ses aspirations sont loin d’être modestes », a déclaré Theobald.
Şahin a déclaré à Reuters lundi que la lecture représentait un « taux de réussite extraordinaire » mais qu’il ne savait pas plus tôt dans l’année à quel point la tâche serait globalement difficile.
« Ce n’est certainement pas quelque chose que vous pourriez facilement exprimer en tant que scientifique sérieux, mais c’était dans les domaines du possible depuis le début. »
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