La parabole emblématique SETI sera démolie en raison du risque d’effondrement «  catastrophique  »

La récente défaillance de deux câbles de support à l’observatoire Arecibo à Porto Rico a déstabilisé la structure de telle sorte qu’elle ne peut pas être réparée sans exposer les travailleurs de la construction à un risque important, selon des responsables de la National Science Foundation. Comme on le craignait, le télescope bien-aimé de 1000 pieds devra être mis hors service.

Comme si 2020 ne pouvait pas être pire, nous avons appris ce matin que le plat géant d’Arecibo devra être démoli. La National Science Foundation a pris cette décision difficile à la suite d’un examen des évaluations techniques, qui a conclu que l’observatoire est en très mauvais état et qu’il ne peut pas être stabilisé sans mettre les travailleurs en danger. La NSF prévoit maintenant la mise hors service contrôlée de l’antenne, mettant fin à une course historique de 57 ans.

«Je veux dire cela avec autant de force que possible», a déclaré Ralph Gaume, directeur de la Division des sciences astronomiques de la NSF, lors d’un appel aux journalistes plus tôt dans la journée. «Nous ne fermons pas l’Observatoire d’Arecibo.»

En effet, si l’antenne de 1 000 pieds devra être démolie, elle devra être faite de manière à protéger les autres actifs de l’installation, y compris de nombreux bâtiments importants sous la tour 12. Une fois l’observatoire jugé sûr, les activités scientifiques reprendront. sur le site, y compris le travail avec LIDAR pour étudier l’atmosphère terrestre. L’Université de Floride centrale gère Arecibo pour la NSF, dans le cadre d’un accord de coopération qui implique l’Universidad Ana G. Méndez et Yang Enterprises.

Le problème commencé le 10 août, lorsqu’un câble auxiliaire a glissé de sa prise, tombant sur l’antenne ci-dessous et causant des dommages considérables. Puis le 6 novembre, un câble principal cassé, et il est également tombé sur la structure. Avec ces deux câbles de support partis, des préoccupations ont émergé sur la stabilité globale de la structure.

Des évaluations techniques indépendantes ont conclu sinistrement que l’observatoire court un risque imminent de défaillance catastrophique, car les câbles restants ne sont plus capables de supporter les charges pour lesquelles ils ont été initialement conçus. Ces câbles tiennent actuellement une plate-forme de 900 tonnes qui pend à 450 pieds (137 mètres) au-dessus de l’antenne. Trois tours maintiennent ces câbles en place, et ils risquent également de s’effondrer et de tomber dans le plat, a expliqué Gaume. De plus, la réparation de ces câbles mettrait les travailleurs de la construction en grave danger.

«Même si cela nous attriste de faire cette recommandation, nous pensons que la structure doit être démolie de manière contrôlée dès que possible de manière pragmatique», lit-on dans la lettre de recommandation de Thornton Tomasetti, une firme d’ingénierie engagée pour évaluer la situation à Arecibo. «Nous vous recommandons donc de planifier rapidement le déclassement de l’observatoire et d’exécuter une démolition contrôlée du télescope.»

En août, lorsque le câble auxiliaire est tombé en panne, l’installation semblait encore récupérable. Les responsables ont poursuivi leurs plans pour stabiliser temporairement la structure, et quatre nouveaux câbles (deux câbles auxiliaires et deux câbles temporaires) ont été commandés, tandis qu’une analyse médico-légale a été commandée pour déterminer la raison du glissement inattendu. Mais la rupture du câble principal de 3 pouces en novembre a radicalement modifié la situation, montrant que les câbles étaient plus faibles que prévu.

«Tous les câbles sont maintenant considérés comme suspects, y compris les câbles principaux», a expliqué Ashley Zauderer, directrice du programme de l’Observatoire Arecibo à la NSF, lors du presseur aujourd’hui, ajoutant que les câbles, qui pèsent plus de 15 000 livres, étaient sujets à des tempêtes, des tremblements de terre et une humidité excessive.

Des inspections visuelles des câbles restants ont validé ces préoccupations, car certains câbles présentaient de nouvelles ruptures de fil et certains câbles auxiliaires semblaient glisser hors de leurs prises. Cela a conduit à une réévaluation de la situation, entraînant la décision de prendre sa retraite le plat.

« Ce n’était pas une décision facile à prendre pour la NSF », a déclaré aux journalistes Sean Jones, directeur adjoint de la NSF pour la Direction des sciences mathématiques et physiques. «Mais la sécurité est notre priorité numéro un.»

Gaume a déclaré qu’il était même trop risqué d’étudier les câbles restants, car la structure est «actuellement menacée d’un effondrement inattendu et incontrôlé». C’est une structure pour laquelle «nous ne comprenons pas les marges de sécurité», a-t-il ajouté, mais une démolition contrôlée «nous donne la possibilité de préserver les actifs restants de cet observatoire», qu’il a décrit comme un élément clé de l’éducation STEM de Porto Rico. aptitude.

Répondant à une question de Gizmodo, Jones a déclaré que la NSF était «concentrée sur le laser» sur la préservation de l’infrastructure restante à Arecibo et que l’agence «reste dédiée au peuple de Porto Rico». Jones attend avec impatience le genre de science qui sera faite à l’avenir, mais «cela va prendre du temps», dans un processus qui impliquera la communauté locale.

Un plan formel de mise hors service de la grande antenne est actuellement en cours de développement, et peu de détails ont été donnés sur la façon dont ce «démontage contrôlé» se produira, mis à part l’accent mis par l’équipe sur le faire de manière à protéger l’infrastructure environnante. Ce plan prendra probablement des semaines à se développer, car il devra répondre aux exigences légales, environnementales, de sécurité et culturelles. De manière effrayante, la structure pourrait s’effondrer avant cela.

« Une rupture d’un autre câble sur la tour 4 entraînera probablement un effondrement incontrôlé, dans lequel la plate-forme s’écroulera dans l’antenne principale », a déclaré Gaume. « Il est également possible que les trois tours principales elles-mêmes – toutes hautes de 300 pieds – basculent potentiellement », at-il déclaré.

La zone autour du plat est actuellement interdite, compte tenu du danger.

Lors de l’appel avec les journalistes, Gaume et Zauderer ont insisté sur le fait que l’installation était correctement gérée.

Des inspecteurs ont été amenés au fil des ans pour évaluer la structure, et ils ont fait «tout ce que nous savons pour inspecter les câbles si nécessaire», y compris la surveillance des câbles après des ouragans ou des tremblements de terre, a déclaré Gaume. Ces inspecteurs «n’ont donné aucune idée qu’il y avait un problème».

Faisant écho aux commentaires de Gaume, Zauderer a déclaré que les inspections régulières de l’observatoire étaient effectuées conformément au calendrier. Il y a encore de nombreuses inconnues, a-t-elle dit, et des enquêtes médico-légales sont toujours en cours. Le glissement du câble auxiliaire en août « n’aurait pas dû se produire », a déclaré Zauderer, et l’événement a précipité la charge supplémentaire sur le câble principal.

Les travaux à Arecibo, si tout se passe bien avec le démantèlement, se poursuivront. L’installation LIDAR, en particulier, continuera d’aider à la recherche sur la haute atmosphère et l’ionosphère, de même qu’une installation sœur sur l’île de Culebra. Quant aux contributions de l’antenne principale dans ce domaine, c’est fait, tout comme sa capacité à faire de la radioastronomie.

C’est une nouvelle dévastatrice pour la communauté scientifique, mais nous devrions célébrer les différentes réalisations rendues possibles par l’Observatoire d’Arecibo, dont la première détection d’un pulsar binaire, la première découverte d’une planète extrasolaire, et les nombreuses découvertes d’astéroïdes à proximité, dont certains potentiellement dangereux.

L’observatoire radio a également été utilisé dans la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI), et a été présenté dans le film de 1997 Contact. Arecibo a également fait une apparition dans le film James Bond de 1995 Oeil doré, et il a été visité par Fox Mulder en 1995 X-Files épisode «Little Green Men».

Pour l’instant, nous devrons simplement attendre de voir ce qui pourrait être en réserve pour Arecibo.