Un astronome capture une image possible du propulseur de fusée Centaur de la NASA perdu depuis longtemps

Un minuscule objet mystérieux traverse la Terre aujourd’hui, offrant aux astronomes une excellente occasion de le confirmer enfin comme étant l’étage supérieur d’une fusée Centaur cette a été lancé par la NASA en 1966.

Est-ce ou non? C’est la question que les astronomes se posent depuis septembre, lorsque les scientifiques de l’enquête Pan-STARRS1 à Maui, Hawai’i, Pointé l’objet, nommé 2020 SO. Les astronomes ont de bonnes raisons de croire qu’il retourne des débris spatiaux, en particulier un propulseur de fusée Surveyor 2 Centaur datant des années 1960. Le problème, c’est qu’ils n’ont pas été en mesure de le prouver.

2020 SO tourne normalement autour du Soleil, mais la gravité terrestre a, bien que temporairement, transformé cet objet en un minimoon artificiel. L’objet effectuera une paire d’orbites autour de notre planète avant d’adopter une nouvelle orbite autour du Soleil, mais aujourd’hui (1er décembre 2020) est un jour spécial, car l’objet se rapproche le plus de la Terre.

Gianluca Masi, un astronome du Virtual Telescope Project 2.0 – un groupe qui utilise des télescopes télécommandés pour observer l’espace – a pris la possibilité de capturer une photo de l’objet hier soir.

«J’ai réussi à obtenir une image suivie de l’objet, mais aussi une trace [upper left in the photo] et ce dernier montre un motif en pointillé, essentiellement un point brillant, suivi d’un plus pâle et ainsi de suite », a expliqué Masi dans un e-mail. « Cela suggère que l’objet tournait, avec une période d’environ 10 secondes. »

Masi a dit qu’il aurait bientôt plus à partager, alors nous attendons cela avec impatience.

En regardant l’image, nous ne pouvons toujours pas être sûrs que nous regardons le propulseur de fusée perdu, mais nous voulons tellement croire que c’est le cas. Le but de la mission Surveyor 2 de la NASA était d’examiner la surface lunaire avant til missions Apollo. Lancée le 20 septembre 1966, la mission a bien commencé, mais le deuxième jour, un propulseur sur Surveyor 2 n’a pas réussi à s’allumer, jetant le vaisseau spatial dans une vrille. Surveyor 2 s’est écrasé sur la surface lunaire, tandis que l’étage supérieur du Centaure a dérivé au-delà de la Lune et dans une orbite inconnue autour du Soleil.

Après cela, personne n’y a beaucoup réfléchi.

NLe programme Surveyor de l’ASA a été en fait assez réussi, malgré deux échecs sur sept tentatives pour effectuer des atterrissages en douceur sur la surface lunaire entre 1966 et 1968. Vous pouvez en savoir plus sur ces missions ici.

Peu de temps après 2020, SO a été repéré par les PanSTARR, des astronomes du Centre d’études sur les objets proches de la Terre (CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont signalé l’objet en raison de son comportement inattendu. L’orbite de l’objet ressemblait plus à la Terre qu’à un astéroïde, avec une orbite presque circulaire dans le plan orbital de la Terre. Cela ne se voit généralement pas dans les astéroïdes.

Des observations supplémentaires ont montré que 2020 SO avait une trajectoire qui était modifiée par un phénomène connu sous le nom de pression du rayonnement solaire, comme la NASA explique:

La pression exercée par la lumière du soleil est faible mais continue, et elle a un effet plus important sur un objet creux que sur un objet solide. Une fusée usée est essentiellement un tube vide et est donc un objet de faible densité avec une grande surface. Il sera donc plus poussé par la pression du rayonnement solaire qu’un massif de roches à haute densité – tout comme une canette de soude vide sera poussée par le vent plus qu’une petite pierre.

Compte tenu de ces bizarreries, le directeur du CNEOS Paul Chodas a cherché à déterminer l’origine de l’objet, ce qu’il a fait en faisant reculer son orbite. à temps pour voir où il était dans le passé. Ses calculs ont montré que 2020 SO a effectué des approches rapprochées avec la Terre au cours des dernières décennies, mais le survol de l’objet en 1966 était suffisamment proche pour qu’il puisse provenir de la Terre.

« L’un des chemins possibles pour 2020 SO a amené l’objet très près de la Terre et de la Lune fin septembre 1966 », a déclaré Chodas dans un communiqué de la NASA. «C’était comme un moment eureka quand une vérification rapide des dates de lancement des missions lunaires a montré une correspondance avec la mission Surveyor 2.»

Le survol rapproché d’aujourd’hui offre une excellente opportunité d’étudier encore plus le SO 2020 et pour les scientifiques de faire une confirmation irréprochable de son identité. En plus des images optiques, les astronomes peuvent étudier l’objet avec des spectromètres pour déterminer sa composition chimique. Nous devrions savoir très prochainement si cet objet mystère est bien l’étage supérieur du Centaure.

Qu’il soit artificiel ou naturel, cet objet est très certainement un minimoon temporaire. 2020 SO est entré dans cette phase spéciale de son orbite le 8 novembre et sortira des embrayages gravitationnels de la Terre en mars 2021. La Terre était récemment visité par un minimoon naturel, l’astéroïde 2020 CD3, qui a passé les 2,7 dernières années en tant que satellite temporairement lié.