Les astronomes confirment que l’objet mystère est le propulseur de fusée perdue de la NASA des années 1960

Un objet entrant repéré par des astronomes en août dernier a été confirmé comme étant l’étage supérieur d’une fusée Centaur, que la NASA a lancée en 1966 lors d’une mission malheureuse sur la Lune. C’est une belle réussite, mais la confirmation a demandé du travail.

Après des mois de spéculation, une équipe dirigée par Vishnu Reddy, professeur agrégé au laboratoire lunaire et planétaire de l’Université de l’Arizona, a confirmé que l’objet 2020 SO était l’étage supérieur d’un propulseur de fusée Centaur, en tant que NASA. rapports.

C’est amusant découverte, mais comme Reddy l’a expliqué dans une interview téléphonique, la capacité de détecter de tels objets est d’une importance scientifique et pratique.

«À mesure que l’humanité se développe dans l’espace, nous allons voir de nombreux objets artificiels sur des orbites héliocentriques. [orbiting the Sun], » il a dit. «Il est essentiel que nous sachions ce qui nous attend, que ce soit artificiel ou naturel.» À quoi il a ajouté: «Tout ce processus montre qu’il est possible d’identifier quelque chose qui a été lancé il y a 54 ans.»

2020 SO était détectée en août par des astronomes travaillant avec l’enquête Pan-STARRS1 à Maui, Hawaï. Le fait que l’objet était quelque chose d’artificiel était immédiatement évident, car il voyageait le long d’une orbite jugée inhabituelle pour les astéroïdes. Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a effectué des calculs intelligents pour revenir sur son histoire récente, constatant que le survol de la Terre en 1966 par l’objet était suffisamment proche pour qu’il puisse provenir de notre planète.

Alerté de cette possibilité – que l’objet pourrait être un débris spatial revenant pour nous payer un visite – La NASA a contacté Reddy, qui se spécialise dans ce type de travail.

« C’est totalement dans ma timonerie, car je caractérise les astéroïdes pour la NASA et les débris spatiaux en orbite terrestre pour l’US Air Force », a-t-il déclaré.

La NASA a demandé à Reddy de confirmer que l’objet était un astéroïde ou un corps de fusée, et de le faire avec une signature spectrale. Object 2020 SO a une magnitude visuelle très faible, ce qui rend les confirmations visuelles presque impossibles. Une signature spectrale, en revanche, transmet la composition réelle d’un objet, fournissant les preuves nécessaires pour l’identifier.

Utilisation du grand télescope binoculaire en Arizona, Reddy et ses collègues ont recueilli des observations de couleur de 2020 SO, qu’ils ont comparées aux types d’astéroïdes les plus courants. TLes résultats ne correspondaient pas.

«Mais l’argent est dans l’infrarouge, et non dans les longueurs d’onde visibles», m’a dit Reddy.

En conséquence, l’équipe s’est tournée vers l’installation de télescope infrarouge de la NASA sur Maunakea, Hawai’i, mais ils ont dû attendre jusqu’en novembre pour que l’objet devienne suffisamment brillant. Le 17 novembre, ils ont réussi à acquérir un spectre.

Des photos d’archives de la deuxième fusée Centaur en montraient des parties couvertes de peinture blanche.L’équipe de Reddy a donc contacté une entreprise de peinture pour obtenir des échantillons de peinture blanche. Le problème est que la signature spectrale produite par ces échantillons ne correspondait pas au signal de 2020 SO.

«Nous nous grattions vraiment la tête», a déclaré Reddy.

L’équipe a décidé de contacter un historien de la NASA, qui les a informés que la substance blanche sur le booster n’était pas de la peinture – c’était des panneaux de mousse blanche qui avaient été largués du véhicule lors du lancement. Qui savait?

Leur pari suivant était de détecter l’acier inoxydable, à savoir l’acier inoxydable 301, que la NASA a utilisé pour construire le booster Centaur. Enfin, les scientifiques ont réussi à faire une correspondance solide.

Reddy a déclaré qu’il était nerveux à propos des données de spectre, il voulait donc plus d’observations spectrographiques de 2020 SO pour être sûr, donc l’équipe a de nouveau utilisé l’IRTF pour scanner l’objet. les 29 et 30 novembre. Cela a abouti à une nouvelle fonction d’absorption qui n’était pas apparue lors des scans effectués le 17 novembre. Cette fonction avait en fait l’air organique, en ce qu’elle était riche en carbone. Un résultat apparemment étrange, mais il est apparu aux scientifiques: ils voyaient du plastique. Plus précisément, des supports en plastique sur l’aluminiumum mylar utilisé pour protéger les composants électroniques situés aux extrémités supérieure et inférieure du booster Centaur.

« Le propulseur de fusée dégringole dans l’espace », a déclaré Reddy, « C’est donc logique, car nous voyons tout. »

Mais le test ultime, a-t-il dit, était d’acquérir des observations spectrographiques d’autres corps Centaures qui sont en orbite terrestre depuis les années 1970. Reddy voulait une comparaison «des pommes aux pommes».

Cela s’est avéré être très difficile, étant donné que l’IRTF, avec son petit champ de vision, wan’est pas conçu à cet effet. Le 1er décembre, Reddy, après avoir essayé et échoué à localiser ces vieux boosters avec un télescope d’arrière-cour (il l’a presque fait, mais une cheminée a obscurci sa vue), son étudiant diplômé, Tanner Campbell, a réussi à acquérir une position Centaur, qui était puis transmis à l’opérateur du télescope Dave Griep à De la NASA IRTF. Cet étage supérieur appartenait à un Centaur D lancé en 1977. L’équipe a réussi à repérer et à scanner deux autres en lumière visible. Ces observations ont fourni les correspondances recherchées.

« Vous ne pouvez pas obtenir un meilleur match », a déclaré Reddy. «Le même acier et plastique pour tous les Centaures.»

Avec 2020 SO maintenant confirmé comme booster d’étage supérieur, lancé dans le cadre de la mission Sojourner pour explorer la surface de la Lune avant les missions Apollo, Reddy a déclaré que les résultats témoignaient de la capacité des astronomes à caractériser de tels objets. jeCela s’est avéré être un exercice de coordination assez important, a-t-il déclaré.

«Je suis très content», a déclaré Chodas dans un courriel. «J’apprécie également les efforts de mes collègues pour confirmer que cet objet est vraiment un étage supérieur Centaure: il prend une équipe pour résoudre un casse-tête comme celui-ci.  » À quoi il a ajouté: «C’est une autre démonstration de la précision de nos analyses et prévisions orbitales CNEOS, que nous pouvons relier la trajectoire d’un nouvel objet aujourd’hui à un lancement il y a 54 ans.

Des trucs incroyables, mais clairement le résultat de beaucoup de travail. Équipés de cette expérience, les astronomes peuvent maintenant attendre avec impatience le prochain objet artificiel entrant, quel qu’il soit. Quant à l’étage supérieur du Centaure, il fera deux boucles autour de la Terre avant de reprendre une nouvelle orbite autour du Soleil en mars 2021.