Deux variantes inquiétantes de coronavirus locales aux États-Unis signalées par des chercheurs de l’Ohio

Des chercheurs de l’Ohio affirment avoir découvert deux nouvelles variantes du coronavirus locales aux États-Unis qui pourraient être préoccupantes. Une variante semble contenir une mutation trouvée dans d’autres variantes troublantes, tandis que l’autre a commencé à se propager rapidement à Columbus, Ohio au cours du mois dernier et porte son propre mélange unique de mutations. Les scientifiques pensent que la variante Columbus est probablement plus contagieuse que les souches existantes du passé, mais ils avertissent que peu d’informations sont encore disponibles à ce sujet.

Les variantes ont été trouvées par des chercheurs de l’Ohio State University. Depuis mars 2020, le Wexner Medical Center de l’OSU cartographie le génome des souches de coronavirus collectées auprès de patients covid-19 dans la région. Les virus mutent souvent, et généralement, ces mutations ne changent pas la façon dont les virus pathogènes se propagent ou infectent leurs hôtes humains. Mais les chercheurs disent qu’ils ont rencontré deux variantes qui pourraient poser problème.

Une variante, jusqu’à présent trouvée chez un seul patient, porte une mutation clé qui se trouve également dans la variante B.1.1.7, repérée pour la première fois au Royaume-Uni en septembre dernier. B.1.1.7 s’est rapidement répandu dans tout le Royaume-Uni depuis décembre et est fortement cru être plus transmissible que les variantes antérieures. Les chercheurs pensent que la mutation s’est manifestée indépendamment dans la variante américaine, à partir de souches du virus circulant déjà dans la région. Étant donné que la variante n’a été vue que dans un seul cas, on ne sait pas si et dans quelle mesure elle est fréquente dans la population générale.

La deuxième variante peut être encore plus inquiétante. De la fin décembre jusqu’en janvier, les chercheurs de l’OSU l’ont vu apparaître plus souvent dans leur échantillonnage chez des patients de Columbus, dans l’Ohio, au point qu’il s’agit désormais de la variante dominante détectée dans les nouveaux cas. Cela suggère qu’il surpasse les autres variétés locales. Cette variante de Columbus est également unique aux États-Unis, disent les chercheurs, et porte une combinaison de trois mutations sur sa protéine de pointe non documentée auparavant. Ces mutations rendent probablement la variante plus contagieuse, soupçonnent-ils.

L’équipe OSU prévient que les deux variantes sont inconnues. Et bien qu’ils prévoient de publier prochainement leurs résultats préliminaires sur le site Web de pré-impression BioRxiv, leurs données n’ont pour l’instant pas été vues et évaluées par des scientifiques extérieurs. Même si ces résultats sont aussi réels qu’ils le paraissent, il faudra du temps pour comprendre les risques supplémentaires potentiels que les nouvelles variantes pourraient poser.

«Il est important de ne pas réagir de manière excessive à cette nouvelle variante tant que nous n’aurons pas obtenu de données supplémentaires», a déclaré Peter Mohler, co-auteur du prochain article et directeur scientifique du Wexner Medical Center déclaration publié par OSU. «Nous devons comprendre l’impact des mutations sur la transmission du virus, la prévalence de la souche dans la population et si elle a un impact plus significatif sur la santé humaine.»

Comme pour d’autres variantes vues récemment, les chercheurs de l’OSU ne soupçonnent pas pour l’instant que ces variantes de l’Ohio auraient un impact considérable sur l’efficacité des vaccins existants et des traitements en cours de développement. Jusqu’à présent, aucune variante n’a été trouvée plus susceptible de causer des maladies graves ou la mort, bien que leur transmissibilité supplémentaire entraînera probablement plus de cas, d’hospitalisations et de décès dans les régions où elles s’établissent.

Si rien d’autre, cependant, ces dernières découvertes mettent en évidence le danger d’une pandémie largement répandue. Plus il y a de cas de covid-19 dans une zone, plus il est probable que des mutations inquiétantes puissent apparaître et se propager rapidement à leur tour. Alors que le pays connaît toujours des niveaux incroyablement élevés de nouveaux cas, la possibilité que les choses puissent empirer encore plus qu’aujourd’hui est toujours très réelle.