Vendredi, le général de l’armée à la retraite Lloyd Austin a fait tomber les barrières en devenant le premier secrétaire noir à la défense des États-Unis, arrivant au Pentagone quelques minutes après sa confirmation par le Sénat d’un programme chargé qui comprenait un appel avec le secrétaire général de l’OTAN.
« Rendez-vous sur le campus », a déclaré Austin, 67 ans, en saluant les journalistes sur les marches du Pentagone.
Après avoir prêté serment, Austin a reçu son premier briefing en tant que chef du Pentagone. À 14h30, il devait présider une réunion sur la pandémie de coronavirus avec les principaux dirigeants du ministère de la Défense, dont beaucoup se sont joints virtuellement, a déclaré le Pentagone.
La pandémie – et le nombre de morts de plus de 400 000 Américains – était le thème du premier message d’Austin aux forces armées américaines. Il a noté le soutien de l’armée aux professionnels de la santé américains et a déclaré: « Vous pouvez vous attendre à ce que cette mission se poursuive. »
« Mais nous devons aider le gouvernement fédéral à aller plus loin et plus rapidement pour éradiquer les effets dévastateurs du coronavirus », a déclaré Austin, sans détailler l’assistance supplémentaire.
Austin et le président Joe Biden se sont engagés à plusieurs reprises à améliorer la diversité dans l’armée américaine – le plus grand employeur américain – qui est en grande partie blanche et masculine au sommet, même si les échelons inférieurs sont diversifiés.
Austin a été un pionnier pendant une grande partie de sa carrière professionnelle. En tant que lieutenant-colonel, il est devenu le premier soldat noir à être nommé officier des opérations de la 82nd Airborne Division.
Austin fut le premier soldat noir à commander à la fois une division d’infanterie et un corps d’armée au combat; le premier officier noir à devenir vice-chef d’état-major de l’armée; et le premier à diriger le Commandement central américain, supervisant les forces militaires américaines au Moyen-Orient.
« Il y a une sorte de commentaire triste ici, et c’est qu’il n’aurait pas dû nous prendre autant de temps pour arriver ici. Il aurait dû y avoir quelqu’un qui m’ait précédé », a déclaré Austin dans un message vidéo posté sur Twitter au début du mois.
La nomination d’Austin au poste de secrétaire à la Défense nécessitait l’approbation par le Congrès d’une dérogation car Austin, qui a pris sa retraite en 2016, n’avait pas été en uniforme depuis sept ans – le minimum requis en vertu d’une loi destinée à assurer le contrôle civil de l’armée.
Après avoir approuvé la renonciation jeudi, le Sénat a voté à une écrasante majorité pour le confirmer vendredi lors d’un vote de 93 contre 2 dans la chambre de 100 membres.
La sénatrice Tammy Duckworth, ancienne pilote d’hélicoptère de la Garde nationale de l’armée qui a perdu les deux jambes lorsqu’elle a été abattue en Irak en 2004, a voté en faveur de la confirmation d’Austin, même après avoir voté contre la renonciation en raison de préoccupations concernant le contrôle civil de l’armée.
« Sa confirmation est encore une autre étape historique dans sa carrière de franchissement des barrières, et j’ai hâte de travailler avec le secrétaire Austin pour protéger nos troupes et sauvegarder notre nation », a déclaré Duckworth, qui est thaï-américain.
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