Une équipe de l’OMS visite un laboratoire de virus chinois à Wuhan

Des membres de l’équipe de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ont visité mercredi un centre de recherche dans la ville chinoise de Wuhan, qui fait depuis longtemps l’objet de spéculations sur les origines du COVID-19, un enquêteur ayant déclaré avoir l’intention de rencontrer des membres clés du personnel et les pousser sur des questions critiques.

La visite de l’équipe de l’OMS à l’Institut de virologie de Wuhan a été un point culminant de leur mission de collecte de données et de recherche d’indices sur l’origine du virus et sa propagation.

«Nous sommes impatients de rencontrer toutes les personnes clés ici et de poser toutes les questions importantes qui doivent être posées», a déclaré le zoologiste et membre de l’équipe Peter Daszak, selon des images du diffuseur japonais TBS.

Les journalistes ont suivi l’équipe jusqu’à l’installation de haute sécurité, mais comme pour les visites précédentes, il y avait peu d’accès direct aux membres de l’équipe, qui n’ont donné que peu de détails sur leurs discussions et leurs visites jusqu’à présent. Des gardes de sécurité en uniforme et en civil veillaient le long de l’entrée principale de l’établissement, mais il n’y avait aucun signe des combinaisons de protection que les membres de l’équipe avaient enfilées mardi lors d’une visite dans un centre de recherche sur les maladies animales. On ne savait pas quel équipement de protection était porté à l’intérieur de l’institut.

L’équipe est partie après environ trois heures sans parler aux journalistes en attente.

Après deux semaines de quarantaine, l’équipe de l’OMS qui comprend des experts en médecine vétérinaire, en virologie, en sécurité alimentaire et en épidémiologie de 10 pays a visité au cours des six derniers jours des hôpitaux, des instituts de recherche et un marché humide traditionnel lié à bon nombre des premiers cas. Leur visite fait suite à des mois de négociations alors que la Chine cherche à garder un contrôle étroit sur les informations sur l’épidémie et l’enquête sur ses origines, dans ce que certains ont vu comme une tentative d’éviter le blâme pour tout faux pas dans sa réponse précoce.

L’un des meilleurs laboratoires de recherche sur les virus de Chine, l’Institut de virologie de Wuhan, a construit une archive d’informations génétiques sur les coronavirus de chauve-souris après l’épidémie de 2003 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). Cela a conduit à des allégations non prouvées selon lesquelles il pourrait avoir un lien avec l’épidémie initiale de COVID-19 à Wuhan à la fin de 2019.

La Chine a fermement nié cette possibilité et a également promu des théories non prouvées selon lesquelles le virus pourrait provenir d’ailleurs ou même avoir été introduit dans le pays depuis l’étranger avec des importations de fruits de mer congelés contaminés par le virus, une notion totalement rejetée par les scientifiques et les agences internationales.

Le directeur adjoint de l’institut est Shi Zhengli, un virologue qui a travaillé avec Daszak pour retrouver les origines du SRAS originaire de Chine et à l’origine de l’épidémie de 2003. Elle a publié de nombreux articles dans des journalistes universitaires et a travaillé à démystifier les théories adoptées par l’ancienne administration Trump et d’autres responsables américains selon lesquelles le virus est soit une arme biologique, soit une «fuite de laboratoire» de l’institut.

La confirmation des origines du virus prendra probablement des années. Déterminer le réservoir animal d’une épidémie nécessite généralement une recherche exhaustive, y compris le prélèvement d’échantillons d’animaux, des analyses génétiques et des études épidémiologiques. Une possibilité est qu’un braconnier d’animaux sauvages ait transmis le virus à des commerçants qui l’ont transporté à Wuhan.

Les premiers groupes de COVID-19 ont été détectés à Wuhan à la fin de 2019, ce qui a finalement incité le gouvernement à placer la ville de 11 millions d’habitants sous un strict verrouillage de 76 jours. La Chine a depuis signalé plus de 89 000 cas et 4 600 décès, les nouveaux cas étant largement concentrés dans le nord-est et les fermetures locales et les restrictions de voyage imposées pour contenir les flambées.

De nouveaux cas de transmission locale continuent de baisser avec seulement 15 signalés mercredi alors que la Chine tient compte des appels du gouvernement à ne pas voyager pour les vacances du Nouvel An lunaire plus tard ce mois-ci.