Les villes américaines frappées par les tempêtes font face à une nouvelle crise: pénurie d’eau

Les États frappés par les tempêtes hivernales qui ont laissé des millions de personnes sans électricité pendant des jours ont échangé une crise pour une autre: des conduites d’eau cassées provoquées par des températures record ont créé une pénurie d’eau potable, fermé les aéroports vendredi et laissé les hôpitaux dans la ruine.

Les autorités du Texas ont ordonné à 7 millions de personnes – un quart de la population du deuxième plus grand État du pays – de faire bouillir l’eau du robinet avant de la boire car une faible pression d’eau aurait pu permettre à des bactéries de s’infiltrer dans le système. Un homme est décédé dans un établissement de santé d’Abilene lorsqu’un manque de pression d’eau a rendu le traitement médical impossible.

Environ 260 000 foyers et entreprises du plus grand comté du Tennessee, qui comprend Memphis, ont été invités à faire bouillir l’eau en raison de ruptures et de problèmes dans les stations de pompage. L’aéroport international de Memphis a annulé tous les vols passagers entrants et sortants vendredi en raison de problèmes de pression d’eau.

Et à Jackson, Mississippi, la majeure partie de la ville d’environ 161 000 habitants n’avait pas d’eau courante. Les équipes ont pompé de l’eau pour remplir les réservoirs de la ville, mais ont dû faire face à une pénurie de produits chimiques à traiter car les routes verglacées ont rendu difficile la livraison des distributeurs aux distributeurs, a déclaré le maire Chokwe Antar Lumumba.

«Nous sommes confrontés à un défi extrême consistant à obtenir plus d’eau à travers notre système de distribution», a déclaré Lumumba.

La ville fournissait de l’eau pour la chasse d’eau des toilettes et pour boire, mais les habitants devaient conduire pour la récupérer, laissant les personnes âgées et celles vivant sur des routes verglacées vulnérables.

Lisa Thomas a déclaré que son entrée sur une colline à Jackson était une couche de glace. Son mari, qui prend un défibrillateur et un moniteur cardiaque, est à court de ses médicaments pour le cœur, avec juste assez pour lui faire passer dimanche parce qu’elle n’a pas pu se rendre à la pharmacie pour le remplir.

« Les gens sont dans le besoin ici », a déclaré Thomas.

Les problèmes liés à l’eau étaient la dernière misère pour les résidents laissés sans chauffage ni électricité pendant des jours après que des tempêtes de glace et de neige aient balayé le début de la semaine, obligeant les services publics du Minnesota au Texas à mettre en œuvre des pannes de courant pour soulager les réseaux électriques sous tension.

Les gestionnaires de réseau du Texas ont déclaré vendredi que le système électrique de l’État était revenu à la normale pour la première fois depuis qu’une tempête avait coupé l’électricité à plus de 4 millions de clients. De plus petites pannes sont restées, mais Bill Magness, président de l’Electric Reliability Council of Texas, a déclaré que le réseau dispose désormais d’une capacité suffisante pour fournir de l’énergie dans tout le système.

Le gouverneur Greg Abbott a ordonné une enquête sur l’échec de la capitale énergétique des États-Unis, tandis que les responsables de l’ERCOT ont défendu leurs préparatifs et la décision de commencer des pannes forcées tôt lundi alors que le réseau atteignait un point de rupture.

Les tempêtes ont également laissé plus de 330000 de la Virginie à la Louisiane sans électricité et environ 71000 dans l’Oregon vendredi ont encore subi une panne d’une semaine à la suite d’une énorme tempête de glace et de neige.

Les conditions météorologiques extrêmes ont été responsables de la mort d’au moins 59 personnes, dont un agriculteur du Tennessee qui a tenté de sauver deux veaux qui ont apparemment erré dans un étang gelé. Un nombre croissant de personnes ont péri alors qu’elles luttaient pour se réchauffer.

L’administrateur par intérim de l’Agence fédérale de gestion des urgences, Bob Fenton, a déclaré que des équipes au Texas distribuaient du carburant, de l’eau, des couvertures et d’autres fournitures.

«Ce qui m’inquiète le plus, c’est de m’assurer que les gens restent au chaud», a déclaré Fenton sur «CBS This Morning», exhortant les gens sans chaleur à se rendre dans un abri ou un centre de réchauffement.

Dans de nombreuses régions, la pression de l’eau a chuté après le gel des conduites et parce que les gens ont laissé les robinets s’égoutter pour empêcher le givrage des tuyaux, ont déclaré les autorités.

Jeudi après-midi, plus de 1000 réseaux d’eau publics du Texas et 177 des 254 comtés de l’État avaient signalé des perturbations opérationnelles liées aux conditions météorologiques, affectant plus de 14 millions de personnes, selon la Texas Commission on Environmental Quality.

Abbott a exhorté les résidents du Texas à couper l’eau pour éviter d’autres tuyaux cassés et préserver la pression du système municipal.

Deux des hôpitaux communautaires méthodistes de Houston n’avaient pas d’eau courante et traitaient encore des patients, mais ont annulé la plupart des chirurgies et procédures non urgentes pour jeudi et peut-être vendredi, a déclaré le porte-parole Gale Smith.

Le maire de Houston, Sylvester Turner, a déclaré que les résidents devront probablement faire bouillir l’eau du robinet dans la quatrième plus grande ville des États-Unis jusqu’à dimanche ou lundi.

Central Arkansas Water, qui dessert la région de Little Rock, a demandé aux clients de conserver l’eau pour aider à protéger le système alors que le sol commençait à se réchauffer et que les tuyaux se dégelaient. La ville de Hot Springs a averti jeudi soir que son approvisionnement en eau était à des niveaux «extrêmement bas» et a également demandé à ses clients d’économiser.

À Little Rock, le Museum of Discovery a rapporté qu’un tuyau cassé avait inondé son bâtiment, causant des dommages importants aux théâtres, aux galeries et aux bureaux et tuant un animal d’exposition, un lézard mouffette à la langue bleue.

Le gouverneur de Louisiane, John Bel Edwards, a déclaré que les pires des pannes d’eau dans l’État se trouvaient dans la partie nord de l’État et dans la ville sud-ouest de Lake Charles, qui a du mal à se remettre de l’ouragan Laura en août dernier.

Des livraisons d’eau en vrac et en bouteille étaient prévues vendredi dans les régions les plus durement touchées de la Louisiane et en mettant l’accent sur les hôpitaux, les maisons de soins infirmiers et les centres de dialyse, a déclaré Edwards.

Edwards a déclaré qu’il était reconnaissant que le temps plus chaud soit prévu dans toute la Louisiane d’ici samedi.

« Je m’attends à ce qu’au cours des prochains jours, nous réparerons les systèmes d’eau et que les choses fonctionneront aussi près que possible de la normale », a déclaré le gouverneur lors d’un événement en direct avec le Washington Post.

Dans la communauté de micocoulier près de Lake Charles, Nicole Beard a déclaré que son petit ami avait rampé sous sa maison pour essayer de réparer une ligne d’eau cassée, mais ne pouvait pas parce qu’il n’avait pas les bonnes pièces et qu’il faisait trop sombre. Elle utilisait de l’eau en bouteille et hébergeait ses deux filles dans une autre maison.

«Les gens se débattent encore ici», dit-elle.