Le pape François se rendait en Irak vendredi pour exhorter le nombre décroissant de chrétiens du pays à rester sur place et à aider à reconstruire le pays après des années de guerre et de persécution, écartant la pandémie de coronavirus et les problèmes de sécurité pour effectuer sa toute première visite papale.
Les Irakiens ont tenu à l’accueillir et à l’attention mondiale que sa visite apportera, avec des banderoles et des affiches suspendues dans le centre de Bagdad, et des panneaux d’affichage représentant François avec le slogan «Nous sommes tous frères» décorant l’artère principale. Sur la place centrale Tahrir, un faux arbre a été érigé avec l’emblème du Vatican, tandis que les drapeaux irakiens et du Vatican bordaient les rues vides.
Le ministre irakien des Affaires étrangères, Fuad Hussein, a déclaré que les Irakiens étaient impatients d’accueillir le «message de paix et de tolérance» de François et a décrit la visite comme une rencontre historique entre le «minaret et les cloches». Parmi les moments forts de la visite de trois jours, citons la rencontre privée de François samedi avec le plus haut religieux chiite du pays, le grand ayatollah Ali al-Sistani, une figure vénérée en Irak et au-delà.
Le gouvernement a hâte de montrer la sécurité relative qu’il a obtenue après des années de guerres et d’attaques militantes qui se poursuivent encore aujourd’hui. François et la délégation du Vatican comptent sur les forces de sécurité irakiennes pour les protéger, y compris la première utilisation prévue d’une voiture blindée pour le pontife amoureux de la popemobile.
Tahsin al-Khafaji, le porte-parole des opérations conjointes de l’Irak, a déclaré que les forces de sécurité avaient été renforcées.
«Cette visite est vraiment importante pour nous et offre une bonne perspective de l’Irak parce que le monde entier sera à l’affût», a-t-il déclaré. Les enjeux élevés donneront aux forces irakiennes «la motivation pour mener à bien cette visite dans la sécurité et la paix».
François brise son verrouillage COVID-19 d’un an pour recentrer l’attention du monde sur un peuple largement négligé dont les communautés chrétiennes du nord, qui datent de l’époque du Christ, ont été en grande partie vidées pendant le règne violent du groupe terroriste de Daech de 2014 à 2017.
Pour le pape, qui a souvent voyagé dans des endroits où les chrétiens sont une minorité persécutée, les chrétiens assiégés d’Irak sont la quintessence de «l’église martyre» qu’il admire depuis qu’il est un jeune jésuite cherchant à être missionnaire en Asie.
En Irak, François cherche non seulement à honorer ses martyrs mais aussi à délivrer un message de réconciliation et de fraternité.
«La visite du pape vise à soutenir les chrétiens d’Irak à rester et à dire qu’ils ne sont pas oubliés», a déclaré cette semaine le patriarche chaldéen, le cardinal Luis Sako, aux journalistes à Bagdad. Le but de la visite de François, a-t-il dit, est de les encourager à «garder l’espoir».
La visite intervient alors que l’Irak connaît un nouveau pic d’infections à coronavirus, la plupart des nouveaux cas étant attribués à la variante hautement contagieuse identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne. Le pape de 84 ans, la délégation du Vatican et les médias itinérants ont été vaccinés; la plupart des Irakiens ne l’ont pas fait.
Avant l’arrivée du pape vendredi, des dizaines d’hommes, de femmes et d’enfants se sont rassemblés dans une église de Bagdad, dont beaucoup ne portaient pas de masques ou n’observaient pas de distanciation sociale, avant de monter à bord des bus pour l’aéroport pour accueillir le pontife.
Le Vatican et les autorités irakiennes ont minimisé la menace du virus et ont insisté pour que la distanciation sociale, le contrôle des foules et d’autres mesures de soins de santé soient appliquées. Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a déclaré cette semaine que l’important est que les Irakiens sachent que le pape est venu en Irak comme un «acte d’amour».
« Je viens parmi vous en tant que pèlerin de paix, pour répéter » vous êtes tous frères « », a déclaré François dans un message vidéo adressé au peuple irakien à la veille de sa visite. «Je viens en pèlerin de paix à la recherche de la fraternité, animé par le désir de prier ensemble et de marcher ensemble, également avec des frères et sœurs d’autres traditions religieuses.»
Les chrétiens constituaient autrefois une minorité importante en Irak, mais leur nombre a commencé à diminuer après l’invasion américaine de 2003. Ils ont encore chuté lorsque les militants de Daech ont balayé en 2014 des villes traditionnellement chrétiennes à travers les plaines de Ninive. Ils ont forcé les habitants à fuir plus loin, et peu sont revenus.
Les rapatriés ont dû faire face à davantage de difficultés. Beaucoup ne trouvent pas de travail et rejettent la faute sur des pratiques discriminatoires dans le secteur public, le plus grand employeur d’Irak. Depuis 2003, les emplois publics sont majoritairement contrôlés par les élites politiques majoritairement chiites, laissant les chrétiens se sentir marginalisés.
Bien que les chiffres précis soient difficiles à trouver, il y avait environ 1,4 million de chrétiens en Irak en 2003. Aujourd’hui, ce nombre est estimé à environ 250 000.
Au cours de sa visite, François priera dans l’église de Bagdad qui a été le site de l’un des pires massacres de chrétiens, l’attaque de 2010 par des militants islamiques qui a fait 58 morts. Il honorera les morts sur une place de Mossoul entourée de coquillages d’églises détruites et rencontrera la petite communauté chrétienne qui est revenue à Qaraqosh. Il bénira leur église, qui a été utilisée comme champ de tir par Daech.
Le Vatican et le pape ont souvent insisté sur la nécessité de préserver les anciennes communautés chrétiennes d’Irak et de créer les conditions de sécurité, économiques et sociales pour ceux qui sont partis pour rentrer. Mais cela ne s’est pas nécessairement traduit dans la réalité.
«Je suis le seul prêtre de Mossoul. Chaque dimanche, je tiens la messe à 9 heures du matin, et seulement 70 personnes environ y assistent », a déclaré le révérend Raed Adil Kelo, curé de l’église de l’Annonciation dans l’ancienne capitale de facto de Daech.
Avant 2003, la population chrétienne était de 50 000 personnes, a-t-il dit. Il était tombé à 2 000 avant que Daech ne envahisse le nord de l’Irak. Il ne s’attend pas à ce que plus revienne, mais il a dit que la visite de Francis aurait une importance incommensurable pour ceux qui sont restés.
«Cette visite apportera la paix en Irak», a-t-il déclaré.
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