la France dit adieu à son rêve de Grand Chelem

Cruel. Le XV de France, après une longue domination, a cédé dans les cinq dernières minutes devant l’Angleterre (23-20), tenante du titre dans le Tournoi des six nations, et dit adieu à son rêve de Grand Chelem, samedi à Londres, mais garde une chance de remporter la compétition.

Les Français, qui ont inscrit deux essais en première période par le demi de mêlée Antoine Dupont et l’ailier Damian Penaud, menaient encore à moins de cinq minutes de la fin. Mais un second essai anglais, signé du deuxième ligne Maro Itoje et validé par l’arbitrage vidéo, a fait rebasculer le match de l’autre côté.

C’est donc un coup d’arrêt pour les Bleus de Fabien Galthié, qui avaient remporté leur deux premiers matches en Italie (50-10) le 6 février et en Irlande (15-13) le 14 février avant d’être coupés dans leur élan par le coronavirus.

« L’équipe a fait un gros match, on est devant à trois minutes de la fin mais ça ne suffit pas », a regretté le sélectionneur français, visage fermé, après la rencontre.

Les contaminations de douze joueurs et quatre membres de l’encadrement dont Galthié, avaient entraîné le report du duel contre l’Ecosse, initialement prévu le 28 février au Stade de France. Non sans créer d’autres tumultes, avec des suspicions d’infractions au protocole sanitaire visant le sélectionneur et des joueurs finalement balayées par le gouvernement.

Samedi, le XV de France a donc joué son premier match depuis un mois avec dans le viseur une première victoire à Twickenham depuis 2007.

Avec une équipe bis, les Bleus avaient frisé l’exploit le 6 décembre à Londres lors de la finale de la Coupe d’automne des nations, ne cédant qu’après prolongation (22-19).

Pour les retrouvailles, ils ont mis une intense pression d’entrée au XV de la Rose. Il n’a fallu que 65 secondes à Dupont pour inscrire un premier essai à la conclusion d’un coup de pied par dessus de Teddy Thomas côté gauche. En deuxième ligne, Paul Willemse et Romain Taofifenua, qui remplaçait Bernard Le Roux, blessé, ont sorti le sécateur, avec 35 plaquages réussis à eux deux sur l’ensemble du match.

L’ouvreur Matthieu Jalibert, préféré à Romain Ntamack, récemment revenu de blessure (mâchoire) et laissé sur le banc, a servi un caviar pour Damian Penaud, esseulé dans le couloir droit, après avoir fixé la défense anglaise. La concrétisation de ce beau mouvement collectif a permis à la France de reprendre les commandes avant la pause (13-17).

Le N.10 de Bordeaux-Bègles, à son aise devant les perches, avait failli concrétiser lui-même, quelques minutes plus tôt, un coup de pied limpide de Dupont mais cela s’est joué à peu de choses.

– Rendez-vous avec les Gallois –

Après une première période de haut niveau, le jeu s’est resserré. Le capitaine anglais Owen Farrell, impeccable devant les perches, a remis les siens à portée de fusil (16-20). Quatre points, ce n’était pas assez face à des Anglais qui ont fait reculer les Français en obtenant des pénalités.

Les Français ont résisté aux assauts adverses jusqu’à quatre minutes de la fin et l’incursion décisive d’Itoje. « En seconde période, on a un peu perdu le fil du match », a souligné Jalibert.

Pour le Grand Chelem, il faudra donc attendre au moins jusqu’à l’année prochaine. Les Bleus ont toutefois encore un espoir de gagner le Tournoi pour la première fois depuis 2010 et de coiffer sur le poteau le pays de Galles, qui caracole en tête du classement après un quatrième succès en quatre matches obtenu plus tôt en écrasant l’Italie à Rome (48-7).

Ils devront pour cela remporter leurs deux derniers matches, au Stade de France, si possible avec le bonus à chaque fois.

D’abord contre le XV du Poireau, samedi au Stade de France. Et ensuite face à l’Ecosse, a priori le 26 mars, la date du report n’ayant pas encore été officiellement validée. Pas impossible, mais loin d’être simple.