Le volcan islandais qui a éclaté après 900 ans de calme s’estompe

Un volcan qui a craché de la lave rouge brillante près de la capitale islandaise Reykjavik après son réveil pour la première fois en 900 ans a semblé s’apaiser samedi, ne posant aucun danger pour les gens, ont déclaré des experts.

Des ruisseaux de lave rouge bouillonnaient et coulaient d’une fissure dans une vallée de Geldingadalur, près du mont Fagradalsfjall sur la péninsule de Reykjanes dans le sud-ouest de l’Islande.

Alors que la coulée de lave ralentissait sous les averses de pluie samedi, un panache de gaz bleu et un nuage de vapeur se sont élevés du site, à seulement 40 kilomètres (25 miles) de la capitale et à proximité d’une destination touristique populaire, le spa géothermique Blue Lagoon.

L’éruption s’est produite vendredi vers 20h45 GMT, éclairant le ciel nocturne d’une lueur cramoisie alors que des centaines de petits tremblements de terre ont secoué la région.

Alors que l’aéroport international islandais de Keflavik et le petit port de pêche de Grindavik ne sont qu’à quelques kilomètres, la zone est inhabitée et l’éruption n’a présenté aucun danger pour le public.

« L’éruption est considérée comme petite à ce stade et l’activité volcanique a quelque peu diminué depuis hier soir », a déclaré samedi le Bureau météorologique islandais (OMI), qui surveille l’activité sismique.

Il a dit que la « fissure éruptive » mesurait environ 500 à 700 mètres (1 640 à 2 300 pieds). La zone de lave, a-t-il ajouté, était inférieure à un kilomètre carré (0,4 mile carré), avec de petites fontaines de lave.

S’adressant aux journalistes, le géophysicien de l’Université d’Islande Magnus Tumi Gudmundsson a décrit la vallée comme un endroit « idéal » pour l’éruption, la comparant à « une baignoire dans laquelle la lave peut lentement s’infiltrer ». Le coordinateur des risques sismiques de l’OMI, Kristin Jonsdottir, a quant à lui déclaré qu’il était « très probable que l’éruption durera les prochains jours ».

L’éruption de vendredi a eu lieu dans le système volcanique de Krysuvik, qui n’a pas de volcan central, à environ cinq kilomètres à l’intérieur des terres de la côte sud. Sigurdur Kristmundsson, un responsable du port de Grindavik âgé de 54 ans, a déclaré à l’Agence française-Presse (AFP) que les habitants étaient exaltés par l’éruption.

« Personne n’est en danger ou quoi que ce soit de ce genre. Je pense donc que les gens sont excités et n’en ont pas peur. »

Dormant depuis 900 ans

L’accès à la zone a été initialement bloqué mais ensuite ouvert au public, bien que le Département islandais de la protection civile et de la gestion des urgences ait souligné que la randonnée de plusieurs heures à partir de la route la plus proche n’était recommandée que pour ceux « habitués à être à l’extérieur dans des conditions difficiles ».

Les gaz provenant d’une éruption volcanique – en particulier le dioxyde de soufre – peuvent être élevés dans le voisinage immédiat et peuvent constituer un danger pour la santé et même être mortels. La pollution gazeuse peut également être transportée par le vent.

« Actuellement, la pollution gazeuse ne devrait pas causer beaucoup d’inconfort pour les gens, sauf à proximité de la source de l’éruption. Les émissions de gaz seront surveillées de près », a déclaré l’OMI.

Le système Krysuvik est inactif depuis 900 ans, selon l’OMI, tandis que la dernière éruption sur la péninsule de Reykjanes remonte à près de 800 ans et a duré environ 30 ans, de 1210 à 1240.

Mais la région était sous surveillance accrue depuis plusieurs semaines après qu’un séisme de magnitude 5,7 a été enregistré le 24 février près du mont Keilir, à la périphérie de Reykjavik.

Depuis lors, plus de 50 000 petits tremblements ont été enregistrés et du magma a été détecté à seulement un kilomètre sous la surface de la Terre ces derniers jours près de Fagradalsfjall. Le géophysicien Gudmundsson a déclaré que l’éruption signalait une nouvelle période « qui pourrait durer des siècles avec des éruptions, peut-être de 10 à 100 ans d’intervalle ».

Terre de feu et de glace

L’Islande compte 32 systèmes volcaniques actuellement considérés comme actifs, le nombre le plus élevé d’Europe. Le pays a eu une éruption tous les cinq ans en moyenne. La vaste île près du cercle polaire arctique chevauche la dorsale médio-atlantique, une fissure au fond de l’océan séparant les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine. Le déplacement de ces plaques est en partie responsable de l’intense activité volcanique de l’Islande.

L’éruption la plus récente a eu lieu à Holuhraun, commençant en août 2014 et se terminant en février 2015, dans le système volcanique de Bardarbunga dans une zone inhabitée au centre de l’île. Cette éruption n’a pas provoqué de perturbations majeures en dehors du voisinage immédiat.

Mais en 2010, une éruption au volcan Eyjafjallajokull a envoyé d’énormes nuages ​​de fumée et de cendres dans l’atmosphère, perturbant le trafic aérien pendant plus d’une semaine et annulant plus de 100 000 vols dans le monde, ce qui a laissé quelque 10 millions de passagers bloqués.