La Rochelle s’est qualifié pour les quarts de finale de la Coupe d’Europe de rugby en allant logiquement s’imposer vendredi sur le terrain des Anglais de Gloucester (27-16).
En quart de finale, les Maritimes affronteront au Stade Marcel-Deflandre le vainqueur du match opposant dimanche les Gallois des Scarlets aux Anglais de Sale.
Le dauphin du Top 14, qui restait sur une belle démonstration à Bordeaux, a construit sa victoire par le jeu en première mi-temps avec deux essais de Dillyn Leyds, après une percée magnifique de Kevin Gourdon, élu homme du match (9), et d’Arthur Retière en coin en plongeant (23), après en profitant de l’indiscipline anglaise grâce à ses buteurs Ihaia West et Jules Plisson.
Supérieurs dans le jeu l’essentiel du temps, le club à la caravelle a cette fois eu la peau de Gloucester, qu’il avait déjà croisé neuf fois en Challenge Européen pour un bilan très négatif (2 victoires, 7 défaites).
Cependant, il n’a pas réussi à se détacher complètement au Kingsholm Stadium, cédant même à la demi-heure sur un des rares temps forts des +Cherry and whites+ récompensés par un essai en force de Ruan Ackermann (13-15).
Gloucester, en délicatesse en Premiership où il occupe la 11e et avant-dernière place et qui avait accédé aux huitièmes malgré un sévère revers (55-10) à Lyon en poules, s’est montré dangereux par intermittence.
– Mur jaune –
Privés au dernier moment de l’ailier gallois Louis Rees-Zammit, révélation du dernier Tournoi des VI Nations, les coéquipiers de l’international anglais Jonny May se sont longtemps heurtés au mur jaune, encore une fois performant en défense et dans les zones de rucks à l’image de Levani Botia, qui s’est vu refuser un superbe essai pour un léger en-avant au départ de l’action (36).
Plus tôt dans la journée, le huitième de finale opposant le Leinster à Toulon, qui devait se disputer vendredi en fin d’après-midi, a vu la victoire sur tapis vert des Irlandais suite à un cas positif au Covid-19 dans les rangs du RCT, créant une nouvelle polémique.
Cet hiver, l’organisateur de la compétition (EPCR) avait dû annuler les deux dernières journées de la phase de poules en raison du variant anglais du coronavirus qui avait touché plusieurs équipes et avait ajouté des huitièmes de finale qui n’étaient pas prévus au départ.
Samedi, Toulouse, Clermont et Lyon doivent se déplacer respectivement sur les terres de la province irlandaise du Munster, des Anglais des Wasps et ceux d’Exeter, tenant du titre. Enfin dimanche, le Racing 92 et Bordeaux-Bègles seront les hôtes des Ecossais d’Edimbourg et des Anglais de Bristol, lauréat l’automne dernier du Challenge Européen.
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