La Russie a commencé le retrait des troupes qui avaient été déployées pendant des semaines près de la frontière ukrainienne au milieu de ce que Moscou a appelé des exercices militaires, a déclaré vendredi le ministère de la Défense, à la suite des tensions entre Moscou et l’Occident au sujet de la montée en puissance.
« Les unités et formations militaires marchent actuellement vers les stations de chargement et les aérodromes, et embarquent sur des navires de débarquement, des plates-formes ferroviaires et des avions de transport militaire », a déclaré le ministère dans un communiqué diffusé par les agences de presse russes.
Il est à noter que les troupes du district militaire sud et les forces aéroportées sont parties pour les lieux de déploiement permanent. Auparavant, le ministre de la Défense, Sergueï Shoigu, avait ordonné que le transfert soit achevé le 1er mai.
Shoigu avait annoncé jeudi que des dizaines de milliers de soldats déployés dans le sud et l’ouest de la Russie pour des exercices au cours des dernières semaines retourneraient dans leurs bases.
Cette montée en puissance, qui est intervenue au milieu d’une intensification des combats entre les forces de Kiev et les séparatistes orientaux pro-russes depuis le début de l’année, a soulevé de profondes inquiétudes en Ukraine et a suscité des avertissements de ses alliés occidentaux. L’OTAN et Kiev ont salué l’annonce du retrait par la Russie, le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy déclarant que « la réduction des troupes à notre frontière réduit proportionnellement les tensions ».
« L’Ukraine est toujours en alerte, mais se félicite de toute mesure visant à réduire la présence militaire et à désamorcer la situation dans le Donbass », a-t-il écrit sur Twitter, remerciant les partenaires internationaux pour leur soutien et affirmant que l’Ukraine « veut la paix ».
Un responsable de l’OTAN a déclaré que toute « désescalade de la part de la Russie » serait importante, ajoutant que « l’OTAN reste vigilante et nous continuerons de surveiller de près le renforcement militaire injustifié de la Russie en Ukraine et aux alentours ». Les États-Unis avaient déclaré qu’ils «recherchaient une action» concernant le retrait des troupes.
Quelques heures après l’annonce de la fin des exercices, le président russe Vladimir Poutine a déclaré que Zelenskiy était le bienvenu à Moscou à tout moment pour discuter des relations bilatérales.
« Si nous parlons de relations bilatérales, alors nous sommes prêts à accueillir le président ukrainien à tout moment qui lui convient », a déclaré le dirigeant russe lors d’une réunion avec le dirigeant biélorusse Alexandre Loukachenko à Moscou.
L’invitation de Poutine à Zelenskiy est venue en réponse à l’offre faite cette semaine par le président ukrainien pour que les deux dirigeants se rencontrent dans l’est de l’Ukraine, où une recrudescence des combats entre l’armée de Kiev et les séparatistes pro-Moscou a fait craindre un retour à une guerre à part entière.
« Si le président Zelenskiy veut commencer à réparer les relations, alors nous nous en félicitons bien sûr », a déclaré Poutine aux journalistes au début des négociations avec Loukachenko. Mais le dirigeant russe a déclaré que si Zelenskiy espérait résoudre les problèmes résultant des combats dans l’est de l’Ukraine, il devrait d’abord rencontrer les dirigeants des régions séparatistes de Donetsk et de Louhansk.
« Et alors seulement, discutez de ces questions avec des représentants de pays tiers, qui dans ce cas est la Russie », a déclaré Poutine.
La Russie a déclaré qu’elle avait envoyé des dizaines de milliers de soldats dans le sud et l’ouest du pays et en Crimée, que Moscou a annexée à l’Ukraine en 2014, pour une série d’exercices militaires. Il a également intensifié les exercices militaires dans la mer Noire plus tôt cette semaine, avec plus de 20 navires de guerre russes participant à des exercices conjoints avec des avions de combat de l’armée de l’air. Des responsables occidentaux ont déclaré qu’environ 100 000 soldats russes avaient été déployés pour les exercices, qui, selon Shoigu, étaient en réponse aux actions «menaçantes» de l’OTAN.
Kiev lutte contre les séparatistes pro-russes dans les régions orientales de Donetsk et Lougansk depuis 2014, après l’annexion de la péninsule de Crimée par Moscou, le conflit faisant 13 000 morts. Les combats se sont apaisés avec l’arrivée d’un nouvel accord de cessez-le-feu en juillet dernier, mais les affrontements, impliquant principalement des tirs d’artillerie, de mortier et de tireurs d’élite, ont repris depuis le début de 2021, les deux parties se blâmant mutuellement. Au moins 31 soldats ukrainiens ont été tués depuis le début de l’année, contre 50 en 2020, tandis que les séparatistes affirment que 22 de leurs combattants sont morts.
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