L’archipel hawaïen, un ensemble d’îles, d’atolls, de nombreux petits îlots et de monts sous-marins dans l’océan Pacifique Nord, abrite plusieurs créatures éblouissantes et exotiques qui ne sont généralement pas dérangées dans leurs habitats et qui ne peuvent pourtant pas échapper à la pollution.
Un équipage s’est récemment rendu pour nettoyer les îles et est rentré cette semaine avec une cargaison de plastique marin et des filets de pêche abandonnés qui menacent d’emmêler les phoques moines hawaïens en voie de disparition et d’autres animaux.
L’effort de nettoyage à Papahanaumokuakea Marine National Monument a duré trois semaines et l’équipage a ramassé plus de 47 tonnes (43 tonnes métriques) de «filets fantômes» et d’autres plastiques marins tels que des bouées, des caisses, des bouchons de bouteilles et des briquets sur les rives de la Îles hawaïennes du nord-ouest.
Le monument, la plus grande réserve marine protégée des États-Unis et l’une des plus grandes au monde, se trouve dans le nord de l’océan Pacifique et est entouré de ce que l’on appelle le Great Pacific Garbage Patch, un énorme gyre de plastique flottant et d’autres débris qui circulent. dans les courants océaniques.
Les îles agissent comme un peigne qui rassemble les débris sur ses plages autrement immaculées. L’écosystème du monument est diversifié, unique et l’un des habitats marins les plus intacts de la planète.
Cependant, les plages sont jonchées de plastique et de filets qui piègent les phoques moines hawaïens en voie de disparition, dont il ne reste qu’environ 1400 dans le monde, et des tortues vertes, entre autres espèces sauvages.
L’équipage a retiré la ligne d’un phoque moine le premier jour de l’expédition. Avec pratiquement aucun prédateur, les îles sont un refuge pour de nombreuses espèces d’oiseaux de mer, et l’atoll de Midway abrite la plus grande colonie d’albatros au monde. Là, la terre est jonchée de carcasses d’oiseaux qui ont ingéré des plastiques et sont morts.
Le nettoyage a été organisé par le projet à but non lucratif Papahanaumokuakea Marine Debris Project, qui collabore avec l’État d’Hawaï et des agences fédérales, notamment la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et le US Fish and Wildlife Service.
Kevin O’Brien, président de la nouvelle organisation et ancien employé de la NOAA, a déclaré que le travail était coûteux mais important.
« En parlant à certains de ces gens qui sont là-haut pour les camps de phoques moines chaque été, ils parleront de filets spécifiques qui sont là depuis plusieurs années », a déclaré O’Brien. « Donc, un voyage comme celui-ci où nous sommes capable de tirer à peu près tout ce que nous voyons peut avoir un impact. «
La dernière expédition s’est concentrée sur les rives des différents atolls, et un voyage plus tard cette année permettra de retirer les filets des récifs qui entourent les îles. Une étude de la NOAA a estimé que les rives des îles hawaïennes du nord-ouest accumulent environ 57 tonnes de débris chaque année.
Une analyse du prochain retrait des récifs devrait permettre d’estimer la quantité totale de débris qui s’accumule à la fois sur les plages et sur les écosystèmes récifaux critiques qui les entourent, donnant aux chercheurs une vue plus complète du problème.
L’équipage de 12 personnes, qui comprenait des personnes du projet sur les débris marins, des agences fédérales, Hawaï et une université locale, a enlevé les débris de l’île Laysan, de l’île Lisianski, de l’atoll Midway, de la frégate française et de l’atoll Kure.
Matt Saunter, président de la Kure Atoll Conservancy, faisait partie de ceux qui travaillaient sur l’expédition. Il a passé plus d’une décennie à travailler sur le terrain pendant des mois sur l’atoll de Kure. Il a parcouru les neuf premiers mois de la pandémie de coronavirus isolée là-bas avec un petit équipage et est rentré en novembre dans un nouveau monde.
Il a dit qu’être de retour dans son «chez-soi loin de chez soi» dans un nouveau rôle était une expérience unique. «J’ai toujours voulu rester impliqué dans le travail en cours dans le monument, mais j’ai pensé que je pourrais peut-être l’essayer à un autre titre, »Dit Saunter.
«Nous avons essentiellement visité toutes les différentes îles en peu de temps, donc j’ai pu voir toutes les différentes espèces sauvages et comment elles nichent différemment et les différents types de végétation à cette période de l’année, et les différents états dans lesquels se trouvent les plages. «
Pendant son séjour à Kure, qui est géré par l’État d’Hawaï et dispose d’une équipe de travailleurs toute l’année, l’équipe a déposé du nouveau personnel et en a pris un pour rentrer chez lui. Ils ont également réapprovisionné le camp de campagne isolé. Les équipes sur le terrain de Kure avaient environ 13 tonnes de débris collectés en trois ans, et ils étaient prêts à être ramassés lorsque le navire est arrivé.
Le monument marin est également un site culturel hawaïen apprécié, et des cérémonies hawaïennes ont été organisées chaque jour du voyage. Les protocoles culturels honorent les îles et demandent l’autorisation de travailler dans cette partie du monde rarement visitée.
«Papahanaumokuakea est l’un des paysages les plus étonnants de la Terre, au cœur de nombreux récits autochtones hawaïens – un lieu où la nature et la culture ne font qu’un», a déclaré Athline Clark, surintendante de la NOAA pour le monument marin.
«Il soutient les espèces fauniques hawaïennes les plus vulnérables et la quasi-totalité de son habitat est utilisée par les oiseaux de mer, les tortues et les phoques pour la nidification, l’enfouissement, le bronzage et la mise bas essentiels.»
Le monument abrite également la célèbre bataille de Midway pendant la Seconde Guerre mondiale, où les chercheurs ont récemment découvert des navires de guerre japonais coulés qui avaient été perdus au cours du combat.
La plupart des débris rapportés seront incinérés et transformés en électricité pour alimenter les maisons et les entreprises d’Oahu.
Une partie des engins sera mise de côté pour des projets de recyclage d’étudiants, et un certain nombre de filets de pêche seront emmenés au Centre de recherche sur les débris marins de l’Université du Pacifique d’Hawaï pour une étude visant à identifier les sources de cet engin de pêche.
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