Michael Collins, qui a piloté le module de commande Apollo 11 alors que ses coéquipiers sont devenus les premiers à atterrir sur la Lune le 20 juillet, est décédé après un «vaillant» combat contre le cancer, a confirmé sa famille mercredi soir. Il avait 90 ans.
La famille a déclaré dans un communiqué que Collins avait passé ses derniers jours paisiblement, avec ses proches à ses côtés.
« Mike a toujours fait face aux défis de la vie avec grâce et humilité, et a affronté cela, son dernier défi, de la même manière. Il nous manquera terriblement », a déclaré le communiqué.
«S’il vous plaît, rejoignez-nous pour vous souvenir affectueusement et joyeusement de son esprit vif, de son sens calme du but et de sa sage perspective, gagnés à la fois en regardant la Terre du point de vue de l’espace et en regardant les eaux calmes depuis le pont de son bateau de pêche.
Né à Rome en 1930 d’un officier de l’armée américaine servant d’attaché militaire là-bas, Collins est devenu pilote de chasse dans l’armée de l’air et a pris sa retraite avec le grade de général de division. Il est surtout connu pour être membre de la mission Apollo 11 lorsque ses coéquipiers Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont devenus les premiers à poser le pied sur la Lune.
Collins continuerait en disant que l’expérience a changé à jamais sa perspective, lui faisant comprendre la fragilité de notre planète d’origine.
«Quand nous avons déployé et regardé (la Lune), oh, c’était une sphère géniale», a-t-il déclaré lors d’un événement organisé en 2019 à l’Université George Washington pour commémorer le 50e anniversaire.
Mais « aussi magnifique que cela était, aussi impressionnant, et autant que je m’en souvienne, ce n’était rien, rien comparé à cette autre fenêtre là-bas », a-t-il poursuivi.
« Il y avait ce petit pois de la taille de votre vignette à bout de bras: bleu, blanc, très brillant, vous obtenez le bleu des océans, le blanc des nuages, des stries de rouille que nous appelons les continents, une si belle minuscule chose magnifique , niché dans ce velours noir du reste de l’univers. «
Collins n’est jamais retourné dans l’espace mais est devenu diplomate, servant de secrétaire d’État adjoint aux affaires publiques au plus fort de la guerre du Vietnam.
Il devint plus tard le premier directeur du National Air and Space Museum de Washington.