Gates et Buffet vont construire un réacteur nucléaire à la centrale au charbon du Wyoming

TerraPower LLC, la société de réacteurs nucléaires de pointe du milliardaire Bill Gates, et PacifiCorp de Warren Buffet ont choisi le Wyoming pour lancer le premier projet de réacteur Natrium sur le site d’une centrale à charbon en retraite, a déclaré mercredi le gouverneur de l’État.

TerraPower, fondée par Gates il y a environ 15 ans, et la compagnie d’électricité PacifiCorp, détenue par Berkshire Hathaway de Warren Buffet, ont déclaré que le site exact de la centrale de démonstration du réacteur Natrium devrait être annoncé d’ici la fin de l’année.

Les petits réacteurs avancés, qui fonctionnent avec des combustibles différents de ceux des réacteurs traditionnels, sont considérés par certains comme une technologie sans carbone critique qui peut compléter les sources d’énergie intermittentes comme l’éolien et le solaire alors que les États s’efforcent de réduire les émissions qui causent le changement climatique.

« C’est notre voie la plus rapide et la plus claire pour devenir négatif en carbone », a déclaré le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon. « L’énergie nucléaire fait clairement partie de ma stratégie globale pour l’énergie » dans le Wyoming, le premier État producteur de charbon du pays.

Le projet comprend un réacteur rapide refroidi au sodium de 345 mégawatts avec un stockage d’énergie à base de sels fondus qui pourrait augmenter la puissance de sortie du système à 500 MW pendant les pics de demande. TerraPower a déclaré l’année dernière que les centrales coûteraient environ 1 milliard de dollars.

À la fin de l’année dernière, le département américain de l’Énergie a accordé à TerraPower un financement initial de 80 millions de dollars pour démontrer la technologie Natrium, et le département a engagé des fonds supplémentaires dans les années à venir, sous réserve de crédits du Congrès.

Chris Levesque, président et chef de la direction de TerraPower, a déclaré que la construction de l’usine de démonstration prendrait environ sept ans.

« Nous avons besoin de ce type d’énergie propre sur le réseau dans les années 2030 », a-t-il déclaré aux journalistes.

Cependant, les experts en énergie nucléaire ont averti que les réacteurs avancés pourraient présenter des risques plus élevés que les réacteurs conventionnels. Le carburant pour de nombreux réacteurs avancés devrait être enrichi à un taux beaucoup plus élevé que le carburant conventionnel, ce qui signifie que la chaîne d’approvisionnement en carburant pourrait être une cible attrayante pour les militants cherchant à créer une arme nucléaire brute, selon un rapport récent.

Lévesque a déclaré que les centrales réduiraient les risques de prolifération car elles réduiraient l’ensemble des déchets nucléaires.

En plus de mettre en ligne de l’électricité sans carbone, le sénateur du Wyoming, John Barrasso, a déclaré que la construction du projet de démonstration pourrait relancer l’industrie minière d’uranium autrefois active de l’État.

Barrasso, le plus haut républicain de la commission sénatoriale de l’énergie, a coparrainé une législation bipartite promulguée en 2019 qui a ordonné à la Commission de réglementation nucléaire de créer une voie pour autoriser des réacteurs nucléaires avancés tels que la démonstration prévue de TerraPower.