Erik Prince, fondateur de la société militaire privée controversée Blackwater et partisan de l’ancien président Donald Trump, s’est lancé dans le secteur du COVID-19 à la fin de l’année dernière avec un accord pour distribuer un vaccin expérimental s’il était approuvé, selon trois personnes familières avec le l’arrangement et les dossiers commerciaux vus par Reuters.
Le vaccin COVID-19, connu sous le nom d’UB-612, est développé par une société américaine privée appelée COVAXX. La société a déclaré que le vaccin était prometteur pour protéger les personnes contre le coronavirus, sur la base d’une petite étude portant sur 60 patients à Taïwan. Il n’a pas fourni de données sur l’innocuité et l’efficacité issues d’essais cliniques à grande échelle, informations qui sont généralement requises avant qu’un vaccin ne soit autorisé pour un usage public.
Le COVAXX n’a aucun lien avec le « COVAX », un programme mondial de distribution de vaccins soutenu par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), au son similaire mais mieux connu. Depuis le début de la pandémie en 2020, le vaccin COVAXX a attiré des bailleurs de fonds de renom, notamment le soutien de l’entrepreneur Peter Diamandis, cofondateur de l’entreprise, et du conférencier motivateur Tony Robbins. En mars, la société a levé 1,35 milliard de dollars dans le cadre d’un placement privé, selon les dossiers de titres américains.
L’implication de Prince dans la distribution de vaccins, qui n’a pas été signalée auparavant, jette un nouvel éclairage sur la course pour profiter des incertitudes de la pandémie. Les accords d’approvisionnement en vaccins ont souvent été conclus grâce à des liens directs entre les gouvernements et les fabricants de médicaments, les organisations mondiales de santé ou les canaux diplomatiques.
Reuters n’a pas pu déterminer comment Prince s’est d’abord associé à COVAXX, ni s’il a négocié des accords d’approvisionnement en vaccins. Prince n’a pas répondu aux questions pour cette histoire.
Une source proche de Prince a déclaré qu' »Erik avait aidé un fabricant de vaccins à mettre en place la distribution », mais a refusé de donner des détails.
Diane Murphy, consultante en relations publiques pour Vaxxinity Inc, propriétaire de COVAXX, a refusé de répondre aux questions concernant Prince. Dans une déclaration à Reuters, elle a déclaré que la société avait « accepté les présentations d’une variété d’intermédiaires privés, publics et à but non lucratif, à la fois de manière formelle et informelle ».
« dollars par dose »
Prince a fait la une des journaux pendant des années, d’abord en tant que directeur général de Blackwater, dont les gardes de sécurité ont abattu plus d’une douzaine de civils irakiens à Bagdad en 2007. Après avoir quitté Blackwater, Prince a poussé à privatiser la guerre en Afghanistan en faisant se battre des entrepreneurs au lieu des l’armée américaine et s’est retrouvé mêlé à une enquête sur une éventuelle collusion entre la campagne électorale de Trump et le gouvernement russe.
Prince a cherché à recruter un proche associé, feu Paul Behrends, un ancien membre du Congrès républicain et lobbyiste qui a représenté Blackwater pendant plus de deux ans, pour l’aider dans le projet COVAXX. Dans une série de SMS à Behrends, Prince a décrit le potentiel de profit de la vente des vaccins.
« Il y a de la place pour quelques dollars par dose en commissions », a déclaré Prince dans un texte du 9 novembre à Behrends. Il a partagé avec Behrends une « lettre d’autorisation » sur papier à en-tête COVAXX signée par le vice-président senior Brandon Schurter comme preuve de son accord de distribution. Schurter n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
La lettre d’octobre 2020 indiquait qu’une entité appelée Windward Capital, avec une adresse à Abou Dhabi, était autorisée à « aider au processus de création de réseaux de distribution ». Reuters n’a pas pu trouver de Windward Capital enregistré à Abu Dhabi. Mais une société appelée Windward Holdings qui gère « des activités professionnelles, scientifiques et techniques » y est cotée, avec Erik Prince comme seul actionnaire nommé. Prince est également le membre directeur d’une société appelée Windward Wyoming LLC, qui affirme avoir un accord de « distribution mondiale » avec COVAXX, selon les dossiers d’accords commerciaux non publics consultés par Reuters.
La société a été créée en octobre 2020, les dossiers de constitution en société publique dans le Wyoming montrent. Les avocats et autres responsables affiliés aux différentes entités Windward n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Prince et Behrends négociaient comment répartir les territoires de vente potentiels par pays, a déclaré Barry Angeline, un ami de Behrends. Mais leur possible collaboration a été écourtée en décembre, lorsque Behrends est décédé.
Le consultant de Vaxxinity, Murphy, a déclaré à Reuters que la société se concentre « sur le marché en développement » – y compris les nombreux pays qui n’ont pas pu acquérir les clichés fabriqués par les fabricants mondiaux de médicaments et stockés par les pays les plus riches.
Des commanditaires de premier plan
COVAXX a été créée début 2020 en tant que filiale de United Biomedical Inc (UBI), un fabricant de tests de diagnostic et de vaccins vétérinaires, pour lutter contre la pandémie de coronavirus. En avril, la société a annoncé qu’elle allait être consolidée dans une nouvelle société holding appelée Vaxxinity.
Les partisans de COVAXX n’ont pas tardé à faire connaître le potentiel du vaccin à partir de juillet, sur la base de premiers tests sur des animaux, et avant le début des premiers essais cliniques sur des personnes à Taïwan.
Diamandis, qui est répertorié comme co-fondateur de Vaxxinity, a écrit dans un article du 30 juillet sur son blog personnel que le vaccin était sans danger pour les patients et probablement efficace chez les personnes âgées. Il a déclaré à Reuters qu’il avait clairement indiqué dans ces articles que ses affirmations étaient basées sur les résultats d’essais antérieurs d’autres vaccins développés par la société.
Quelques semaines plus tard, Robbins, le coach d’auto-assistance, a organisé un webinaire faisant la promotion de COVAXX intitulé « Le vaccin le plus puissant dont vous n’avez jamais entendu parler ». Robbins a déclaré dans la vidéo qu’il était l’un des propriétaires de l’entreprise.
« J’ai investi dans l’entreprise, donc tout le monde le sait. Parce que j’ai été époustouflé en voyant ces résultats », a-t-il déclaré. Robbins « reste un investisseur », a déclaré sa porte-parole Jennifer Connelly dans une déclaration à Reuters. Elle a ajouté: « M. Robbins n’est pas impliqué dans la gestion ou les opérations quotidiennes. »
En octobre, COVAXX et le géant du transport maritime Maersk ont annoncé un partenariat pour assurer le transport mondial du vaccin dès qu’il sera disponible. Le responsable de Maersk cité dans le communiqué, Rob Townley, a déclaré que la société reconnaissait le besoin urgent de livrer en toute sécurité des vaccins COVID-19 dans le monde entier.
Townley a brièvement été assistant de l’ancien général de l’armée américaine Michael Flynn pendant le court mandat de Flynn en tant que conseiller à la sécurité nationale de Trump.
Dans une interview, Townley a déclaré qu’il connaissait Prince mais qu’il ne pouvait pas discuter de l’implication de Prince. Les données sur l’efficacité du vaccin sont toujours en attente.
Dans un e-mail à Reuters, Murphy de Vaxxinity a déclaré que la société avait terminé l’essai de phase 1 sur 60 volontaires âgés de 20 à 55 ans à Taïwan et menait une nouvelle étude sur 3 800 personnes, dont des adolescents et des participants âgés. La société prévoit des essais plus importants au Brésil et en Inde plus tard cette année.
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