Le peloton du Tour de France cycliste s’est élancé jeudi à 13h49 de Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme) pour une 12e étape favorable aux sprinteurs, qui pourrait permettre à Mark Cavendish d’égaler les 34 victoires d’étape d’Eddy Merckx.
Les premiers coups de pédale ont été retardés de dix minutes en raison des rafales de vent soufflant sur la ville de départ.
Au lendemain de la double ascension du Ventoux, 159,4 km sont au programme pour rallier Nîmes (Gard) via les gorges de l’Ardèche. L’arrivée est prévue entre 17h10 et 17h40.
Le maillot vert Mark Cavendish (Deceuninck), à une longueur seulement du record de victoires d’étape du ‘Cannibale’, et 154 autres coureurs ont pris le départ jeudi.
La seule difficulté du jour est la côte du belvédère de Tharaux (4,4 km à 4,6% de pente moyenne), une ascension de troisième catégorie dont le sommet se trouve à plus de 75 km de l’arrivée.
Un sprint intermédiaire est également prévu à Uzès, environ 25 km avant la ligne.
Triple vainqueur d’étape sur cette 108e Grande Boucle, Cavendish s’est déjà imposé à Nîmes en 2008, à l’arrivée d’une étape partie de Narbonne.
Il s’agissait alors du quatrième de ses 33 bouquets sur le Tour de France.
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