La naissance récente de cinq louveteaux gris au zoo de Chapultepec à Mexico donne un coup de main aux efforts visant à élargir la diversité génétique des espèces menacées dans le cadre des efforts continus visant à réintroduire les animaux dans la nature, des décennies après qu’ils aient été réduits à des populations captives.
Le père des chiots, Rhi, les prévient tous les midis de la livraison du petit-déjeuner, sous forme de viande de poulet et de caille apportée par le gardien de zoo Jorge Gutiérrez, 58 ans. Gutiérrez s’occupe de Rhi depuis sa naissance et est maintenant fier de le voir a formé une meute avec la mère des chiots, Seje.
« C’est merveilleux. Ce que je vis est quelque chose d’unique », a déclaré Gutiérrez.
Il regarde les cinq louveteaux sortir de leur tanière pour manger. Les trois mâles et les deux femelles sont nés début avril.
Ils font partie d’un programme binational de quatre décennies entre les États-Unis et le Mexique pour élever les loups gris en captivité et les relâcher dans la nature.
Même le classement « en danger » est un progrès pour le loup mexicain ; il y a deux ans, compte tenu du succès du programme de sélection, les autorités mexicaines ont pu déplacer la sous-espèce de sa classification précédente « probablement éteinte à l’état sauvage ».
Pendant plus de deux décennies, les efforts visant à ramener les loups gris mexicains dans la nature dans le sud-ouest des États-Unis ont été semés de conflits. Les éleveurs se sont plaints des défis d’avoir à effrayer les loups pour empêcher leur bétail d’être mangé. Beaucoup ont déclaré que leurs moyens de subsistance et leur mode de vie rural étaient en jeu.
Les écologistes soutiennent que la réintroduction du loup a trébuché à la suite d’abattages illégaux et que les décisions de gestion qu’ils soutiennent sont enracinées dans la tentative du US Fish and Wildlife Service d’accommoder les éleveurs et la saison de vêlage du bétail toute l’année de la région.
La sous-espèce de loup gris la plus rare d’Amérique du Nord, le loup gris du Mexique, a été classée en voie de disparition en 1976 après avoir été chassé, piégé et empoisonné au bord de l’extinction. Des années 1960 aux années 1980, sept loups gris – considérés comme les derniers de leur espèce – ont été capturés et le programme d’élevage en captivité a commencé.
Les loups ont commencé à être libérés à la fin des années 90. La population sauvage a presque doublé au cours des cinq dernières années, le dernier recensement annuel ayant trouvé environ 186 loups mexicains à l’état sauvage au Nouveau-Mexique et en Arizona.
Dans le nord du Mexique, l’autre partie de l’aire de répartition historique des loups, la réintroduction a d’abord échoué.
Un effort pour les réintroduire dans la nature dans l’État frontalier de Sonora en 2011 s’est soldé par une tragédie lorsque les cinq loups ont été empoisonnés, on ne sait pas par qui. Mais un autre lâcher a eu lieu en 2012 dans l’État de Chihuahua, et ces loups sont aujourd’hui une quarantaine, la plupart nés à l’état sauvage.
Le Mexique étudie actuellement d’autres domaines pour d’éventuelles versions.
Fernando Gual, un vétérinaire qui dirige les zoos de Mexico, note que le zoo de Chapultepec possède également une banque de sperme et d’ovules qui fournit une sauvegarde du matériel génétique.
Mais les meilleures garanties sont des animaux comme Seje, qui tend un morceau de viande avec sa bouche pour montrer aux chiots comment manger.
« C’est notre joyau… Chaque portée de chiots est un espoir pour la vie de cette espèce », a expliqué Gual.
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