Les musulmans américains se souviennent d’avoir été pris pour cible après les attentats du 11 septembre

Autour de New York, dans les semaines qui ont suivi les attentats du 11 septembre, un silence inquiétant est tombé au sol alors que les hommes sud-asiatiques et arabes ont commencé à disparaître.

Bientôt, plus de 1 000 personnes ont été arrêtées lors de ratissages dans la région métropolitaine et dans tout le pays. La plupart ont été inculpés uniquement pour dépassement de visa et ont été renvoyés dans leur pays d’origine. Mais avant que cela ne se produise, beaucoup ont été détenus pendant des mois, avec peu de contacts extérieurs.

Vingt ans plus tard, au lendemain de tous les souvenirs et mémoriaux des événements du 11 septembre, peu d’attention a été accordée au sort de ces hommes et de leurs familles, dommages collatéraux d’un horrible acte terroriste et de l’hystérie qu’il a engendrée.

Fahd Ahmed, directeur exécutif du groupe de défense des immigrants Desis Rising Up and Moving, a déclaré qu’après les attentats, son groupe « a commencé à recevoir des appels de femmes disant: » Hier soir, les forces de l’ordre ont fait irruption dans notre appartement et ont emmené mon mari et mon frère. Des enfants nous appellent et disent : « Mon père est parti travailler il y a quatre jours et il n’est pas rentré à la maison, et nous n’avons rien entendu.

« Il y avait des gens qui disparaissaient de nos communautés », dit-il, « et personne ne savait ce qui leur arrivait ni où ils allaient. »

Ils ont été, selon le rapport de la Commission sur le 11/9, arrêtés en tant que détenus « d’intérêt spécial ». Les audiences d’immigration ont été closes, la communication entre les détenus a été limitée et la caution a été refusée jusqu’à ce que les détenus soient débarrassés de leurs liens avec le terrorisme. Les identités étaient tenues secrètes.

Un examen mené par le bureau de l’inspecteur général du ministère de la Justice a déclaré que sa politique signifiait qu’un pourcentage important de détenus restait pendant des mois malgré les responsables de l’immigration remettant en question la légalité des détentions prolongées et même s’il n’y avait aucune indication qu’ils étaient liés au terrorisme.

Bien que bon nombre de ceux qui ont été détenus soient entrés aux États-Unis illégalement ou aient dépassé leur visa, il était peu probable qu’ils aient été poursuivis sans l’enquête sur l’attaque, selon le rapport.

L' »approche tromblonnée » consistant à rassembler des musulmans et à supposer qu’il y aurait des terroristes parmi eux était « du pur racisme et de la xénophobie », a déclaré Rachel Meeropol, avocate principale du Center for Constitutional Rights, qui a déposé une plainte en 2002 au nom de plusieurs des hommes et continue de se battre pour d’autres plaignants à ce jour.

Yasser Ebrahim, un plaignant initial dans le procès, était dans un magasin de son quartier de New York et a remarqué des gens qui regardaient attentivement la télévision. « J’ai vu ces images à l’écran, et pendant un moment, il y avait comme une sorte de film ou quelque chose du genre », dit-il. « Je ne pouvais pas croire ce que je voyais. »

Il était aux États-Unis depuis 1992 et aimait sa vie. « J’ai tout aimé de l’Amérique », a-t-il déclaré par Zoom d’Egypte.

Le 30 septembre 2001, des agents fédéraux se sont présentés à sa porte à Brooklyn, New York. Ebrahim pensait que la question de l’immigration serait réglée rapidement, sinon il serait expulsé. Il est resté en détention jusqu’au mois de juin suivant.

Pendant trois mois, sa famille n’a pas su ce qui lui était arrivé ou à son frère. Même alors, il y avait peu de communication extérieure. Et certains officiers de l’établissement de Brooklyn étaient physiquement et verbalement abusifs. Il a fallu des mois avant qu’il ne voie son frère. « Il y avait le sentiment général que nous allions être ici pour toujours », dit-il.

Le frère d’Ebrahim a été expulsé le premier.

Quand Ebrahim a finalement été autorisé à partir, on lui a donné des vêtements de plusieurs tailles trop grands et placés dans un avion mais sans qu’on lui dise la destination. L’avion s’est rendu en Grèce et après avoir passé une nuit sous la garde des autorités grecques, il a embarqué sur un vol pour Le Caire.

En 2009, lui et quatre autres personnes, dont son frère, ont conclu un règlement de 1,26 million de dollars sur le procès. Bien qu’il ne s’agisse pas d’excuses, dit-il, « nous pensions que c’était en quelque sorte admettre que quelque chose de mal nous avait été fait ».

Umair Anser avait 14 ans et vivait à Bayonne, dans le New Jersey, lorsque lui et ses camarades de classe de mathématiques ont regardé les tours jumelles tomber sur une télévision de classe.

Moins d’un mois plus tard, il est revenu de l’école et a trouvé une mère presque catatonique et une maison saccagée. Son père, Anser Mehmood, était parti, ainsi que les ordinateurs de la famille.

« Nous ne savions pas où était notre père pendant les trois prochains mois », a déclaré Anser.

Quand la famille l’a revu, c’était un homme différent. « Il était si faible … Je ne pouvais pas voir mon père comme ça », a déclaré Anser.

Avec le départ de leur père, il n’y avait aucun soutien financier pour la famille. Anser et ses frères ont été harcelés à l’école ; les voisins les harcelaient à la maison. C’est devenu intenable et la famille est retournée au Pakistan, laissant Mehmood derrière, en prison.

Mehmood a finalement plaidé coupable d’avoir travaillé avec un numéro de sécurité sociale non autorisé et a été condamné à huit mois de prison. Il a été transféré à la prison du comté de Passaic avant d’être finalement expulsé vers le Pakistan le 10 mai 2002, où vit maintenant la famille.

Joshua Dratel, coprésident du comité de sécurité nationale de l’Association nationale des avocats de la défense pénale, a déclaré que les détentions étaient un élément fondamental de quelque chose de troublant – une acceptation d’une application de la loi plus invasive pour se protéger des terroristes.

Fouilles dans les aéroports, dans les immeubles, même dans les métros : « Ce sont des choses qui étaient autrefois exceptionnelles et extraordinaires, et maintenant l’exception est devenue la norme. Je pense que cela nous a mis dans une position de vulnérabilité face à une plus grande partie et à une version plus malveillante. »

Shirin Sinnar, professeur de droit à l’Université de Stanford, affirme que les mesures extrêmes prises après le 11 septembre ont été normalisées au point que « maintenant nous n’en parlons même plus. Ils font simplement partie des types de surveillance, de privation de droits et de profilage auxquels nous nous attendons. »

Le positif, dit-elle : plus de gens semblent prêts à contester cela.

Dans une certaine mesure, c’est vrai. Les attitudes ont tendance à faire en sorte que les gens se méfient davantage des efforts de lutte contre le terrorisme du gouvernement.

Mais un récent sondage de l’Associated Press (AP)-NORC Center for Public Affairs Research montre qu’une majorité d’Américains, 54%, pensent encore qu’il est parfois nécessaire de sacrifier les droits et la liberté pour lutter contre le terrorisme.

Le procès de longue date dans lequel des plaignants supplémentaires ont été ajoutés après que les cinq premiers aient obtenu un règlement s’est poursuivi. Il a ricoché dans le système judiciaire avec des résultats mitigés, y compris un arrêt en 2017 à la Cour suprême. Le mois dernier, un juge du tribunal fédéral de district de Brooklyn a rejeté la poursuite.

Meeropol dit que le règlement initial était la preuve que les plaignants avaient des arguments convaincants. Elle dit qu’aucune décision n’a encore été prise en appel. Cela laisse un fait frappant : près de 20 ans plus tard, aucun individu n’a été tenu responsable de la façon dont les détenus ont été traités, dit-elle.

Ebrahim, aujourd’hui âgé de 49 ans et propriétaire d’une entreprise qui fournit des services d’externalisation, y compris le codage, à d’autres entreprises, a déclaré maintenant qu’il envisagerait d’amener son fils adolescent à New York pour voir des images et des sons qu’il trouvait « charmants ».

Mais, il a un conseil pour les citoyens américains : « Ne tordez plus jamais la Constitution. Ce qui fait de l’Amérique l’Amérique, c’est la liberté et la Constitution.