Le pape François a présenté lundi des excuses tant attendues pour le rôle de l’Église catholique dans les horreurs qui se sont produites dans les pensionnats autochtones du Canada, reconnaissant que les répercussions du programme visant à forcer la population locale à s’assimiler à la société chrétienne se font encore sentir aujourd’hui.
« Je suis désolé », a déclaré Francis sous les applaudissements des survivants de l’école et des membres de la communauté autochtone réunis dans un ancien pensionnat au sud d’Edmonton, en Alberta, le premier événement du « pèlerinage pénitentiel » d’une semaine de Francis au Canada.
Le matin suivant son arrivée au pays, François s’est rendu sur les terres de quatre nations cries pour prier dans un cimetière. Quatre chefs ont ensuite escorté le pontife dans son fauteuil roulant jusqu’au terrain de cérémonie du pow-wow où il a présenté les excuses tant attendues et a reçu une coiffe à plumes.
«Je demande humblement pardon pour le mal commis par tant de chrétiens contre les peuples autochtones», a déclaré Francis près du site de l’ancien pensionnat indien Ermineskin, maintenant en grande partie démoli.
Ses paroles allaient au-delà de ses excuses antérieures pour les actes « déplorables » des missionnaires et assumaient plutôt la responsabilité de la coopération institutionnelle de l’Église avec la politique d’assimilation « catastrophique », qui, selon la Commission de vérité et réconciliation du Canada, équivalait à un « génocide culturel ».
Plus de 150 000 enfants autochtones au Canada ont été forcés de fréquenter des écoles chrétiennes financées par l’État du XIXe siècle jusqu’aux années 1970 dans le but de les isoler de l’influence de leur foyer et de leur culture. L’objectif était de les christianiser et de les assimiler à la société dominante, que les gouvernements canadiens précédents considéraient supérieure.
Le gouvernement canadien a admis que les abus physiques et sexuels étaient endémiques dans les écoles, les élèves étant battus pour avoir parlé leur langue maternelle. Cet héritage de cet abus et de cet isolement de la famille a été cité par les dirigeants autochtones comme une cause profonde des taux épidémiques de dépendance à l’alcool et aux drogues actuellement dans les réserves canadiennes.
La découverte de centaines de lieux de sépulture potentiels dans d’anciennes écoles au cours de la dernière année a attiré l’attention internationale sur l’héritage des écoles au Canada et de leurs homologues aux États-Unis. Les découvertes ont incité François à se conformer à l’appel de la commission de vérité lui demandant de s’excuser sur le sol canadien pour le rôle de l’Église catholique; Les ordres religieux catholiques exploitaient 66 des 139 écoles au Canada.
Beaucoup dans la foule de lundi portaient des vêtements traditionnels, y compris des jupes à rubans colorés et des gilets aux motifs autochtones. D’autres ont enfilé des chemises orange, qui sont devenues un symbole des survivants des pensionnats, rappelant l’histoire d’une femme dont la chemise orange préférée, un cadeau de sa grand-mère, a été confisquée à son arrivée dans une école et remplacée par un uniforme.
Malgré la solennité de l’événement, l’atmosphère semblait parfois joyeuse : les chefs se sont rendus sur le site au son d’un rythme hypnotique, les aînés ont dansé et la foule a applaudi et scandé des chants de guerre, des chants de victoire et enfin un chant de guérison.
L’un des hôtes de l’événement, le chef Randy Ermineskin de la nation crie d’Ermineskin, a déclaré que certains avaient choisi de rester à l’écart – et que c’était compréhensible. Mais il a dit que c’était néanmoins un jour historique et important pour son peuple.
« Les membres décédés de ma famille ne sont plus ici avec nous, mes parents sont allés au pensionnat, je suis allé au pensionnat », a-t-il déclaré à l’Associated Press (AP) en attendant l’arrivée de Francis. « Je sais qu’ils sont avec moi, ils écoutent, ils regardent. »
Felisha Crier Hosein a voyagé de Floride pour assister à la place de sa mère, qui a aidé à créer le musée pour la nation crie de Samson à proximité et avait prévu d’y assister, mais est décédée en mai.
« Je suis venu ici pour la représenter et pour être ici pour les aînés et la communauté », a déclaré Hosein, qui portait l’une des jupes à rubans colorés de sa mère.
« Désolé ne va pas faire disparaître ce qui s’est passé », a-t-elle déclaré. « Mais cela signifie beaucoup pour les anciens. »
Le premier ministre Justin Trudeau, qui a présenté l’année dernière des excuses pour la «politique gouvernementale incroyablement nuisible» dans l’organisation du système des pensionnats, était également présent avec le gouverneur général et d’autres responsables.
Dans le cadre d’un règlement de poursuite impliquant le gouvernement, des églises et environ 90 000 survivants, le Canada a versé des réparations s’élevant à des milliards de dollars transférés aux communautés autochtones. L’Église catholique du Canada affirme que ses diocèses et ses ordres religieux ont fourni plus de 50 millions de dollars en espèces et en nature et espèrent ajouter 30 millions de dollars de plus au cours des cinq prochaines années.
Bien que le pape ait reconnu le blâme institutionnel, il a également précisé que les missionnaires catholiques ne faisaient que coopérer et mettre en œuvre la politique gouvernementale d’assimilation, qu’il a qualifiée de « mentalité colonisatrice des puissances ».
«Je demande pardon, en particulier, pour la manière dont de nombreux membres de l’Église et des communautés religieuses ont coopéré, notamment par leur indifférence, aux projets de destruction culturelle et d’assimilation forcée promus par les gouvernements de l’époque, qui ont abouti à la système des pensionnats », a-t-il déclaré.
Il a déclaré que la politique marginalisait les générations, supprimait les langues autochtones, séparait les familles, conduisait à des abus physiques, verbaux, psychologiques et spirituels et « affectait de manière indélébile les relations entre parents et enfants, grands-parents et petits-enfants ». Il a appelé à une enquête plus approfondie, à une éventuelle référence aux demandes autochtones d’accès aux registres paroissiaux et aux dossiers personnels des prêtres et des religieuses afin d’identifier les responsables des abus.
« Bien que la charité chrétienne n’ait pas été absente et qu’il y ait eu de nombreux exemples exceptionnels de dévotion et de soins aux enfants, les effets globaux des politiques liées aux pensionnats ont été catastrophiques », a déclaré Francis. « Ce que notre foi chrétienne nous dit, c’est que c’était une erreur désastreuse, incompatible avec l’Evangile de Jésus-Christ. »
Le premier pape des Amériques était déterminé à faire ce voyage, même si des ligaments du genou déchirés l’ont forcé à annuler une visite en Afrique au début du mois.
La visite de six jours – qui comprendra également d’autres anciens sites scolaires en Alberta, à Québec et à Iqaluit, au Nunavut, dans le Grand Nord – fait suite aux réunions que François a tenues au printemps au Vatican avec des délégations des Premières Nations, des Métis et des Inuits. Ces réunions ont culminé avec des excuses le 1er avril pour les abus « déplorables » commis par certains missionnaires catholiques dans les pensionnats et la promesse de François de présenter des excuses en personne sur le sol canadien.
Francis a rappelé qu’en avril, l’une des délégations lui avait donné un ensemble de mocassins perlés comme symbole des enfants qui ne revenaient jamais des écoles, et lui avait demandé de les ramener au Canada. François a déclaré qu’au cours de ces mois, ils avaient « entretenu en vie mon sentiment de chagrin, d’indignation et de honte », mais qu’en les rendant, il espérait qu’ils pourraient également représenter un chemin à parcourir ensemble.
Les organisateurs de l’événement ont déclaré qu’ils feraient tout leur possible pour s’assurer que les survivants puissent assister à l’événement, en les emmenant et en proposant des conseillers en santé mentale à portée de main, sachant que l’événement pourrait être traumatisant pour certains.
Francis a reconnu que les souvenirs pouvaient déclencher de vieilles blessures et que même sa simple présence là-bas pouvait être traumatisante, mais il a dit que se souvenir était important pour prévenir l’indifférence.
« Il est nécessaire de se rappeler à quel point les politiques d’assimilation et d’émancipation, qui comprenaient également le système des pensionnats, ont été dévastatrices pour les habitants de ces terres », a-t-il déclaré.
Plus tard lundi, Francis devait visiter l’église du Sacré-Cœur des Premiers Peuples, une paroisse catholique d’Edmonton orientée vers les peuples et la culture autochtones. L’église, dont le sanctuaire a été consacré la semaine dernière après avoir été restaurée après un incendie, intègre la langue et les coutumes autochtones dans la liturgie.
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