La Californie est prête pour un appel au réveil de l’assurance contre les inondations

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La Californie a presque vu la dernière de la séquence incessante de tempêtes qui a inondé l’État depuis fin décembre, entraînant des dizaines de milliers d’évacuations, au moins 20 morts et une estimation 1 milliard de dollars de dommages et intérêts.

Des digues défaillantes dans les comtés de Merced et Sacramento de la vallée centrale aux rivières débordantes le long de la côte, les pluies ont touché presque toutes les parties de l’État, de nombreuses régions recevant quatre à six fois précipitations supérieures à la moyenne ces dernières semaines. Des coulées de boue ont fermé des routes principales, des milliers de maisons ont été inondées et des arbres ont détruit des lignes électriques, avec plus de 13 000 les clients électriques n’ont pas encore repris le service mardi après-midi.

Les météorologues s’attendent à ce que d’ici jeudi, la dernière tempête, cette fois plus faible, aura disparu du nord et du centre de la Californie. Mais dans les semaines à venir, alors que les eaux de crue se retirent et que l’impact total des pluies se fait sentir, de nombreux résidents pourraient se retrouver confrontés à une deuxième crise : un manque généralisé d’assurance contre les inondations qui laissera des milliers de propriétaires aux prises avec le coût de la réparation et de la reconstruction. maisons.

« La Californie est un endroit où l’on se préoccupe de la rareté de l’eau, pas de l’abondance », a déclaré Rebecca Elliott, professeur à la London School of Economics. a écrit un livre sur l’assurance contre les inondations aux États-Unis. « Beaucoup, des milliers de Californiens supposeront qu’ils ont une couverture contre les inondations et découvriront que ce n’est pas le cas. »

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L’assurance habitation standard n’inclut pas la couverture contre les inondations, même si, selon une etude recente, 47 % des Américains pensent que c’est le cas. Seulement 1,33% des ménages californiens ont des polices autonomes par le biais du National Flood Insurance Program, un système géré par le gouvernement fédéral qui représente 95% de la couverture contre les inondations aux États-Unis. La part des politiques privées contre les inondations en Californie est encore plus faible. Pourtant, au début du mois, 90 % de la population de l’État était sous surveillance contre les inondations.

L’Agence fédérale de gestion des urgences, ou FEMA, exige que les propriétaires ayant des hypothèques souscrites par le gouvernement fédéral souscrivent une assurance contre les inondations s’ils se trouvent dans ce qu’elle désigne comme des «zones spéciales à risque d’inondation». C’est essentiellement la plaine inondable de 100 ans, ou les endroits qui ont 1 % de risque annuel d’inondation. Mais les cartes que la FEMA utilise pour délimiter ces zones sont follement obsolète. First Street Foundation, une organisation à but non lucratif qui modélise les risques d’inondation, a découvert qu’il y avait 5,9 millions de propriétaires dans tout le pays qui font face à un risque d’inondation substantiel en dehors des zones de danger officielles de la FEMA.

« Je leur montre les cartes topographiques », a déclaré Nick Ramirez, un agent d’assurance basé à Los Angeles, à propos de ses clients qui ne sont pas tenus par la loi de souscrire une assurance contre les inondations. « Je dis : ‘Voulez-vous vous protéger ?’ Certains disent oui, et d’autres lancent simplement les dés.

Les cartes de Californie de la FEMA, dont la plupart étaient dernière mise à jour dans les années 1980 et au début des années 90, sinon avant, laissez de côté environ 80% des rivières et des ruisseaux de l’État. Ils ne tiennent pas non plus compte de l’aggravation des effets du changement climatique, qui comprend un risque d’inondation accru à mesure que le système climatique se déplace vers des extrêmes hydrologiques. Une partie de la raison pour laquelle ils n’ont pas été mis à jour est la dépense. Les communautés ont également souvent résisté à l’expansion des zones inondables pour éviter des coûts pour les propriétaires et des restrictions sur le développement.

Lorsque la FEMA exige une assurance obligatoire, la politique est sous-appliquée. Les exigences en matière d’assurance contre les inondations ne s’appliquent pas aux hypothèques qui ont été remboursées ou aux propriétés achetées en espèces. Et les experts disent qu’il est courant que les propriétaires laissent leurs polices expirer parce que les sociétés de prêt hypothécaire ne les vérifient pas. Selon Elliott, le fait que les prêteurs titrisent leurs prêts hypothécaires peut être l’une des raisons pour lesquelles ils n’y prêtent pas une attention particulière. « Ils découpent ces hypothèques, les regroupent et les revendent », a-t-elle déclaré.

Ces dernières années, le nombre de Californiens titulaires de polices d’assurance contre les inondations a diminué conformément à une tendance nationale. Les experts attribuent cela en grande partie aux coûts des primes, et en particulier à une augmentation des tarifs d’assurance qui s’est produite à partir d’octobre 2021 dans le cadre de la nouvelle méthodologie de tarification de la FEMA appelée Risk Rating 2.0.

Le programme national d’assurance contre les inondations, ou NFIP, a longtemps aux prises avec des dettes, le résultat de l’aggravation des catastrophes alimentées par le climat associée à des primes d’assurance statiques. Avec Risk Rating 2.0, la FEMA a réévalué le risque d’inondation à l’aide de modèles indépendants, puis a ajusté les prix pour mieux refléter les tendances actuelles. L’idée, selon l’agence, était de rendre l’assurance plus équitable, afin que les habitants des zones inondables paient plus en fonction de leur niveau de risque, et que les personnes à l’extérieur n’aient pas à les subventionner. (Les nouvelles cartes n’ont pas eu d’incidence sur qui était tenu de détenir une police.)

Le résultat, cependant, a été un déclin précipité des politiques. « Nous avons constaté une baisse à l’échelle nationale du nombre de personnes bénéficiant d’une assurance contre les inondations [for several years]», a déclaré Nick VinZant, analyste de recherche principal chez QuoteWizard, une plateforme en ligne qui permet aux clients de magasiner et de comparer les prix des assurances. « Cela a vraiment commencé à baisser dès que la FEMA a mis en place la cote de risque 2.0. »

Même si l’État dans son ensemble payé moins dans le cadre du nouveau programme qu’auparavant, 73 % des assurés californiens ont vu leur prix augmenter, dans certains cas jusqu’à 100 $ par mois. Entre mars 2021 et août 2022, 11% des assurés de l’État ont abandonné le plan, l’une des plus fortes baisses à l’échelle nationale, selon VinZant. (À l’échelle nationale, le programme a perdu 6 % des assurés au cours de la même période).

La FEMA ne fournit pas de données au niveau du code postal sur les polices en vigueur, il est donc difficile de confirmer que les endroits où les primes ont le plus augmenté sont les mêmes endroits où les gens ont abandonné le NFIP. Mais la plupart des experts pensent que c’est ce qui s’est passé. « La FEMA était très opaque. Les chiffres qu’ils ont donnés étaient limités, il est donc difficile de suivre », a déclaré Nicholas Pinter, professeur et directeur associé du Center for Watershed Sciences de l’Université de Californie à Davis. « On soupçonne fortement que l’augmentation des primes a entraîné un exode du programme. »

Autre moteur de l’exode : la méga-sécheresse pluriannuelle qui assèche les rivières et les réservoirs dans l’ouest des États-Unis. En règle générale, les souscriptions à des polices d’assurance contre les inondations augmentent après une inondation et diminuent pendant les années sèches, lorsque les gens oublient le potentiel de déluge. « En ce moment, mon téléphone sonne sans arrêt », a déclaré Ramirez.

FEMA fonctionne avec l’explication de la sécheresse. « De nombreux facteurs pourraient influencer cette baisse du nombre d’assurés, notamment l’impact économique de la pandémie, l’inflation, le marché du logement, l’abordabilité ou l’achat d’une assurance contre les inondations sur le marché privé », a déclaré David Maurstad, administrateur associé adjoint de la résilience pour la FEMA, dit Grist dans un communiqué. « Pour la Californie en particulier, [it may be] en raison des plusieurs années de sécheresse dans la région et de la conviction que les inondations pourraient ne pas les affecter. »

Compte tenu de la fréquence croissante des inondations et du coût croissant des réparations, Elliott estime qu’il est irréaliste de s’attendre à ce que le programme national d’assurance contre les inondations fonctionne comme une compagnie d’assurance privée, facturant suffisamment pour couvrir ses risques et amortir ses pertes, tout en restant abordable. En Californie, le coût moyen de cette assurance est de 779 $ par an, bien que les tarifs varient selon les régions. Les recherches de Pinter et de ses collègues montrent qu’en plus d’un petit nombre de communautés riveraines comme Malibu qui ont beaucoup de propriétés à risque et des revenus élevés, la majeure partie de l’exposition aux inondations de l’État se situe dans les zones à faible revenu.

Le programme national tente d’encourager une construction et une planification plus résistantes aux inondations en offrant des subventions et des tarifs réduits aux personnes et aux communautés qui prennent certaines mesures pour protéger leurs maisons. Mais ces investissements peuvent être coûteux et l’agence a été critiquée pour ne pas fournir suffisamment de soutien disponible et accessible. « Nous attendions [the NFIP] pour garantir le rêve américain de l’accession à la propriété tout en s’attendant à ce qu’il signale le risque, éloigne les gens du bord de l’eau et réduise l’exposition globale au risque d’inondation », a déclaré Elliott. « Il a toujours eu beaucoup de mal à faire toutes ces choses. » Elle dit qu’une meilleure approche serait de considérer l’assurance comme une partie d’une stratégie plus large et d’un ensemble de politiques protégeant les personnes contre les inondations.

Samedi, le président Biden a approuvé la demande du gouverneur de Californie Gavin Newsom pour un déclaration de catastrophe majeure dans trois comtés, à la suite de l’État déclaration d’urgence pour 41 de ses 58 comtés. Merced, Sacramento et Santa Cruz sont désormais éligibles à des subventions pour des logements temporaires et des réparations domiciliaires, à des prêts à faible coût pour aider à couvrir les pertes de biens non assurés et à des formes de soutien supplémentaires. D’autres comtés pourraient être ajoutés alors que les autorités continuent d’évaluer les dégâts dans tout l’État.