Sabalenka et Rybakina s’affronteront pour le titre

La Kazakhe Elena Rybakina, championne à Wimbledon l’an dernier, et la Bélarusse Aryna Sabalenka qui avait joué trois demi-finales de Grand Chelem sans franchir le cap, s’affronteront samedi pour le titre à l’Open d’Australie.

Rybakina, 25e mondiale, a dominé jeudi en demies la Bélarusse et double lauréate à Melbourne (2012, 2013) Victoria Azarenka (24e) 7-6 (7/4), 6-3.

« Je suis très heureuse et fière d’être en finale ici pour la première fois », a commenté Rybakina, qui n’avait jamais dépassé le troisième tour en trois participations jusque-là au Majeur australien.

« Aujourd’hui, ça a été dur parce que les conditions faisaient que les balles n’étaient pas très rapides », a expliqué la puissante joueuse de 23 ans.

Elle n’a pas pu s’appuyer totalement sur sa plus grosse arme, le service: elle a réussi neuf aces (pour 3 doubles fautes) mais a servi 58% de premières balles et vu 64% de ses services revenir. Par comparaison, en quarts Ostapenko ne lui en avait renvoyé que 57%.

Dans l’échange, elle a réussi trente coups gagnants et commis 21 fautes directes.

Outre sa force physique, elle abordera la finale forte de l’expérience de Wimbledon l’an dernier où elle était parvenue à ce stade en Majeur pour la première fois de sa carrière.

– Expérience –

« J’ai plus d’expérience maintenant. Je veux juste venir sur le court et en profiter. On verra comment ça se passe: je me battrai, je ferai de mon mieux et j’espère gagner », a-t-elle assuré.

Sa dernière adversaire sera donc Sabalenka dont le jeu s’appuie également sur la puissance et un gros service.

Cette mise en jeu, qui avait pu être son point faible par le passé, est fiable depuis le début du tournoi à Melbourne.

Jeudi, elle a pu de nouveau s’appuyer dessus pour battre la Polonaise Magda Linette (45e) 7-6 (7/1), 6-2, et s’attend à une « grande bataille » contre Rybakina.

« Je suis super heureuse de cette victoire », a déclaré la Bélarusse de 24 ans. « Je n’ai pas très bien commencé le match, mais j’ai trouvé mon rythme à partir du tie break, j’ai pris confiance et j’ai commencé à lâcher mes coups », a-t-elle analysé.

Après avoir nettement dominé le jeu décisif, elle a aligné cinq jeux d’affilée pour mener 5-1. Là, sur le service de Linette, elle a manqué ses deux premières balles de match en commettant deux fautes directes. Mais elle n’a pas flanché sur son jeu de service suivant.

Sabalenka restait sur trois huitièmes de finale à Melbourne lors des trois dernières éditions.

Elle avait déjà joué trois demi-finales en Grand Chelem (Wimbledon 2021, US Open 2021 et 2022) sans jamais parvenir en finale.

Mais elle a déjà joué et gagné une finale à l’Open d’Australie, en 2021 en double, associée à la Belge Elise Mertens.

« Etre en finale est une expérience incroyable. J’espère que ça m’aidera pour samedi », a-t-elle dit, sans grande conviction toutefois.

Sabalenka n’a toujours pas perdu le moindre set de la saison, débutée par un titre à Adelaide 1.