Le rover chinois Zhurong semble toujours dormir depuis qu’il est entré en mode hibernation il y a un peu moins d’un an. Le robot chinois était censé se réveiller en décembre, mais des images récentes capturées par un orbiteur de la NASA révèlent que le rover n’a pas bougé de sa position sur la surface martienne depuis des mois.
Les images, libéré mardi, ont été capturés par la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) à bord de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. La découpe côte à côte comprenait trois images distinctes prises le 11 mars 2022, le 8 septembre 2022 et la plus récente capturée le 7 février 2023.
La première image montre le rover sous la forme d’une tache bleuâtre et floue en haut de l’image, lorsque le rover était encore actif. Les deuxième et troisième images montrent Zhurong plus loin dans le cadre se reposant à côté d’un cratère. Le rover n’a pas bougé de cet endroit depuis entrer en mode hibernation– un mode sans échec à faible consommation – en mai 2022. Bien que l’hibernation de Zhurong fasse partie du plan visant à éviter la dure saison hivernale martienne, le rover devait reprendre ses activités de manière autonome fin décembre au début du printemps martien.
En janvier, un une source anonyme a déclaré au South China Morning Post que le rover est resté complètement silencieux depuis son entrée en hibernation, mais que l’Administration nationale de l’espace de Chine (CNSA) est restée silencieuse sur le statut de son rover, poursuivant une tendance au secret sur ses missions.
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La saison hivernale sur Mars est également marquée par de fortes tempêtes de sable et de poussière, qui bloquent les panneaux solaires du rover et l’empêchent de capter la lumière du soleil pour produire de l’électricité. Les panneaux solaires de Zhurong pourraient être recouverts de poussière, ce qui réduirait sa capacité à générer de l’énergie et l’empêcherait de se rallumer, a déclaré la source anonyme au SCMP le mois dernier. D’autre part, les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA sont capables de traverser la saison hivernale de Mars à l’aide d’un système d’alimentation radio-isotopique.
Le 10 février, les médias d’État chinois célèbre le deuxième anniversaire de la mission martienne. Dans le message, Xinhua a écrit que l’orbiteur Tianwen-1, qui relaie les données entre le rover et le contrôle au sol, est en bon état et continuera à effectuer différentes tâches liées à la planète rouge. Cependant, le message n’a pas mentionné l’état actuel de Zhurong.
La mission Tianwen-1 est la première mission interplanétaire de la Chine, faisant atterrir Zhurong sur Mars le 14 mai 2021. Le rover devait initialement passer 90 jours à explorer Mars et a largement dépassé son calendrier initial. Ainsi, même si Zhurong ne se réveille pas de sa longue sieste martienne, il a tout de même réussi à entrer dans l’histoire.
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