La zone prévue pour l’exploitation minière en haute mer est remplie d’espèces exotiques

Profondément sous la surface scintillante de l’océan Pacifique, dans la vaste étendue entre le Mexique et Hawaï, se trouve une zone connue sous le nom de Zone Clarion-Clipperton (CCZ). Au fond de cette région marine, entre 12 000 et 18 000 pieds sous le niveau de la mer, se trouve une plaine abyssale large et boueuse parsemée de monts sous-marins, qui couvre environ 1,7 million de miles carrés. Là-bas, il fait très froid et extrêmement sombre. Aucune lumière n’atteint cette profondeur. Les températures oscillent en dessous de 40 degrés Fahrenheit. La nourriture est rare. Pourtant, les sédiments de la CCZ sont loin d’être stériles.

Bien que parfois qualifié de désert marin, « il est étonnamment riche en vie marine », a déclaré Adrien Glover, chercheur en haute mer au Natural History Museum du Royaume-Uni à Londres, lors d’un appel vidéo avec Gizmodo. Selon son décompte, Glover a participé à six ou sept expéditions pour visiter et étudier la ZCC. Dans chaque échantillon qu’il a vu ramassé, tiré à bord du bateau par un long fil, ou recueilli par un rover, il y a toujours de la vie. « Nous passons au crible des échantillons boueux sur le pont, nous regardons des animaux que nous avons ramassés avec un véhicule télécommandé – un petit sous-marin robotisé – ou nous faisons du travail vidéo et d’imagerie. » Il n’y a jamais de pénurie de créatures uniques à voir.

Maintenant, de nouvelles recherches illustrent à la fois à quel point la ZCC est riche en biodiversité et mal comprise. Nous savons à peine ce qu’il y a là-bas, mais une poussée renouvelée pour les eaux profondes l’exploitation minière pourrait nuire de façon permanente l’écosystème avant même de le comprendre.

Vous voyez, il n’y a pas que la boue et la vie marine dans la ZCC. Aussi au milieu des sédiments sont nodules polymétalliques sous-marins. Ces morceaux métalliques de la taille d’une pomme de terre se forment naturellement dans cette partie de l’océan profond pendant des millions d’années à mesure que les gisements minéraux s’agglutinent. Les roches marines spéciales sont riches en cuivre, nickel, cobalt, lithium et métaux de terres rares –des ressources essentielles et autrement rares dans le fabrication de piles et électronique. Les gens connaissent ces nodules depuis des décennies, et il y a eu beaucoup de discussions sur leur exploitation à cette époque. Mais maintenant, la probabilité que cette exploitation minière progresse est plus élevée que jamais.

L’Autorité internationale des fonds marins, affiliée à l’ONU, l’organisme mondial qui supervise les eaux internationales de la ZCC, a déclaré qu’elle commencerait à accepter les demandes des sociétés minières. en juillet. Ces sociétés ont commencé à explorer et à revendiquer la région il y a des années. Le CCZ est déjà divisé entre différentes sociétés. Maintenant, l’ISA va commencer à examiner des plans spécifiques pour l’extraction des nodules.

Il n’est pas certain à 100 % que l’exploitation minière ira de l’avant, ni quel pourrait être le calendrier. Mais il est encore moins certain de savoir ce qui est en jeu si c’est le cas. Environ 90% des espèces de la ZCC restent formellement inconnues de la science, selon une étude publié jeudi dans la revue Current Biology. Cette estimation concorde généralement avec d’autres analyses et souligne à quel point des parties opaques de notre propre planète demeurent.

Les scientifiques marins et les sociétés minières ont mené de nombreuses enquêtes et collectes biologiques dans la ZCC, amassant des données et des échantillons de la région remontant à l’expédition The Challenger dans les années 1870. Pourtant, nous sommes encore très loin de cataloguer tout ce qui s’y trouve. Dans la nouvelle recherche, les scientifiques – Glover inclus – ont examiné tous les enregistrements d’espèces accessibles au public de la zone. Sur 5 580 organismes distincts enregistrés dans les données, seuls 436 étaient déjà des espèces connues et nommées. Les autres étaient de nouveaux organismes mystérieux, potentiellement jamais découverts auparavant.

C’est un « système à faible abondance, mais à forte biodiversité », a déclaré Muriel Rabone, conservatrice et systématicienne des eaux profondes au London Natural History Museum. Rabone est l’auteur principal de la nouvelle étude. Elle a passé environ deux ans à parcourir les données, avec l’aide de Glover et de ses autres co-auteurs. Ensemble, les chercheurs ont trouvé une grande variété de créatures, y compris des crevettes, des éponges, des crustacés, des vers et des poissons dans le dossier. Mais chaque espèce semble être peu distribuée, et presque rien n’est connu sur la plupart d’entre elles. Dans de nombreux cas, un seul individu enregistré pourrait être la seule preuve de toute une lignée évolutive.

Rabone et ses co-auteurs ont entrepris cette recherche pour commencer à établir une liste de contrôle de la biodiversité pour le CCZ, un effort unique en son genre pour la région. Le but d’une telle liste est d’obtenir une base de référence sur l’écosystème : savoir ce qui est censé y vivre et ce que chaque chose fait généralement. Idéalement, cela permettrait de surveiller l’exploitation minière et d’autres impacts humains, et serait utile pour évaluer la santé de la ZCC. Mais la liste de Rabone est incomplète car les données sont incomplètes. « Il existe d’importantes lacunes d’échantillonnage géographique et taxonomique », a-t-elle déclaré à Gizmodo. « Nous sommes vraiment à la pointe de l’iceberg. »

« Si l’exploitation minière se poursuit, nous ne saurons pas ce que nous risquons de perdre, car nous ne savons pas par quoi commencer », a déclaré Rabone. « Ce sont des espèces incroyables. Il y a ces éponges qui sont littéralement faites de verre », a-t-elle donné comme exemple, « des animaux absolument magnifiques ».

De nombreuses espèces de CCZ vivent sur ou à l’intérieur des nodules polymétalliques. Les mottes sont de minuscules îlots d’habitat solide dans la boue. Avec l’exploitation minière, ces créatures dépendantes des nodules disparaîtraient avec les précieux morceaux de ressources. L’exploitation minière compacterait également le fond de l’océan et créerait des panaches de sédiments dans la colonne d’eau. « Il y a beaucoup de destruction », a expliqué Glover. « Comme une charrue à travers un champ. »

Il peut être hors de vue, loin de l’esprit, mais l’océan profond est toujours intimement lié à toute autre vie sur Terre. Perturber l’une des dernières étendues sauvages largement intactes pourrait avoir des conséquences imprévues sur tout le reste. Une perte de vie en haute mer pourrait entraîner des dommages en cascade pour les pêcheries plus proches de la surface ou même pour l’équilibre en oxygène de la Terre, a déclaré Rabone. Ou peut-être que l’antibiotique ou l’agent anticancéreux de nouvelle génération se cache à l’intérieur d’un invertébré CCZ qui n’a pas encore été catalogué, a proposé Glover. Il a noté que les organismes marins sont quatre fois plus susceptibles d’avoir chimie naturelle utile que les terrestres.

Cela ne veut pas dire que l’exploitation minière ne pourrait pas se faire de manière plus durable. Bien que certains dommages soient inévitables, les efforts d’atténuation et la création de zones protégées pourraient aider. Déjà, l’ISA a réserves constituées et des sections appelées zones d’intérêt environnemental particulier (APEI) destinées à être protégées du développement minier. Cependant, ceux-ci ont été sélectionnés après et autour des revendications des entreprises existantes et pourraient ne pas englober toute la biodiversité de la région.

Pour vraiment savoir ce qu’il faut protéger et comment le faire, Glover et Rabone conviennent qu’il faut beaucoup plus de recherches et de travaux taxonomiques. Dans un monde idéal, il y aurait de nombreuses enquêtes biologiques plus approfondies, même des microbes, des mines d’essai pour évaluer l’impact dans le monde réel, et des expériences sur la récupération des nodules et l’assainissement de l’habitat avant que l’industrie minière ne soit autorisée à entrer, a déclaré Rabone. Et peut-être qu’avec plus de sensibilisation, plus de financement, plus de conversations impliquant toutes les parties prenantes et plus de temps, ces choses pourraient arriver.

« Dans la plupart des autres environnements de notre planète, l’industrie a commencé en premier, puis les préoccupations environnementales viennent après », a déclaré Glover. Au CCZ, nous avons la possibilité de faire les choses différemment. La biodiversité de l’océan profond est peut-être inconnue à 90 % pour l’instant, mais elle ne doit pas être condamnée.

Cliquez pour voir quelques-uns des animaux recueillis auprès du CCZ sur une expédition récente.