Le télescope spatial Webb est sur une déchirure, imageant les régions de formation d’étoiles à travers le cosmos. Sa dernière cible ? La galaxie spirale barrée NGC 5068—un conglomérat ébloui de gaz et d’étoiles à 17 millions d’années-lumière de la Terre.
Lancé en décembre 2021, Webb fait des observations scientifiques depuis juillet 2022. Il est uniquement capable de voir certaines des lumières les plus anciennes et les plus éloignées, ce qu’il fait aux longueurs d’onde infrarouges. Prendre des données sur cette ancienne lumière donne aux astronomes des indices sur la formation et l’évolution de l’univers tel que nous le connaissons.
Mais en plus de cette lumière ancienne, Webb examine une foule d’objets cosmiques, des supernovae lointaines aux planètes de notre propre système solaire. Sa vision perceptive peut couper à travers les nuages de gaz et de poussière qui obscurcissent les régions de formation d’étoiles des télescopes plus expérimentés, comme le télescope spatial Hubble.
Petit à petit, image par image, le télescope fournit de nouvelles données sur le fonctionnement de l’univers. Certaines des images les plus cool et les plus remarquables de Webb à ce jour peuvent être vues ici.
Entrez NGC 5068. Située dans la constellation de la Vierge, la galaxie spirale barrée est remplie de poussière plus jaune et de régions de gaz ardentes selon Webb. L’image est un gros plan montrant le noyau de la galaxie et une partie de l’un de ses bras. Des étoiles parsèment le premier plan de l’image.
Cette image est un composite d’images prises avec deux imageurs à bord de Webb, la caméra proche infrarouge (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI). La combinaison des pouvoirs des deux instruments offre une vision globale de la région. Le image par NIRCam accentue les étoiles de premier plan, tandis que L’image de MIRI révèle la plus grande structure de la galaxie, ainsi que quelques traînées d’astéroïdes (qui apparaissent sous forme de points bleu-vert-rouge).
Il y a un processus de réflexion approfondi derrière les filtres appliqués dans l’imagerie Webb et les aspects de chaque image à mettre en évidence lorsque les couleurs de la lumière visible sont attribuées aux longueurs d’onde infrarouges prises en compte par l’observatoire. L’année dernière, Gizmodo a parlé aux processeurs d’image de Webb pour savoir comment ils choisissent les parties d’une image à mettre en valeur, et comment.
L’image NGC 5068 a été recueillie avec des images de 18 autres galaxies en formation d’étoiles, que les astronomes combinent avec les données existantes sur plus de 40 000 amas d’étoiles, nébuleuses et nuages moléculaires prises par Hubble, le Very Large Telescope et le Atacama Large Millimeter/ réseau submillimétrique.
Pris ensemble, ces catalogues approfondissent les connaissances des astronomes sur la façon dont les étoiles (et quels types) prennent forme dans différents recoins de l’espace. Avec le regard perspicace de Webb, les scientifiques coupent à travers le gaz et la poussière qui ont littéralement obscurci les compréhensions dans le passé.
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