Le président Vladimir Poutine s’est engagé samedi à défendre la Russie contre une rébellion armée du chef mercenaire Yevgeny Prigozhin, qui a conduit ses troupes hors d’Ukraine et dans une ville clé au sud de Moscou.
Le soulèvement, que Poutine a qualifié de « coup de poignard dans le dos », a été la plus grande menace pour son leadership depuis plus de deux décennies au pouvoir.
L’armée privée dirigée par Prigozhin semble contrôler le quartier général militaire de Rostov-on-Don, une ville à plus de 1 000 kilomètres (660 miles) au sud de Moscou qui mène des opérations offensives russes en Ukraine, a déclaré le ministère britannique de la Défense lors d’un briefing sur le renseignement.
Dans son discours, Poutine a qualifié le soulèvement de Prigozhin, qu’il n’a pas mentionné nommément, de « trahison » et de « trahison ».
« Tous ceux qui ont préparé la rébellion subiront un châtiment inévitable », a déclaré Poutine. « Les forces armées et d’autres agences gouvernementales ont reçu les ordres nécessaires. »
Prigozhin se disait patriote.
« Concernant la trahison de la patrie, le président s’est profondément trompé. Nous sommes des patriotes de notre patrie », a-t-il déclaré dans un message audio sur sa chaîne Telegram.
Il a déclaré que ses combattants ne se rendraient pas à la demande de Poutine, car « nous ne voulons pas que le pays vive dans la corruption, la tromperie et la bureaucratie ».
L’entrepreneur militaire privé Wagner de Prigozhin a combattu aux côtés des troupes russes en Ukraine. Ses objectifs n’étaient pas immédiatement clairs, mais la rébellion marque une escalade dans la lutte de Prigozhin avec les chefs militaires russes, qu’il a accusés d’avoir bâclé la guerre en Ukraine et d’avoir paralysé ses forces sur le terrain.
« Ce n’est pas un coup d’État militaire, mais une marche de la justice », a déclaré Prigozhin.
Prigozhin a confirmé samedi que lui et ses troupes avaient atteint Rostov-sur-le-Don après avoir traversé la frontière ukrainienne.
Il a posté une vidéo de lui-même au quartier général militaire russe à Rostov et a affirmé que ses forces avaient pris le contrôle de l’aérodrome et d’autres installations militaires de la ville. D’autres vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des véhicules militaires, dont des chars, dans les rues.
Prigozhin a déclaré que ses forces n’avaient rencontré aucune résistance de la part de jeunes conscrits lors de leur passage en Russie, affirmant que ses troupes « ne se battent pas contre des enfants ».
« Mais nous détruirons tous ceux qui se dresseront sur notre chemin », a-t-il déclaré dans l’une des séries d’enregistrements vidéo et audio en colère publiés sur les réseaux sociaux à partir de vendredi soir. « Nous avançons et nous irons jusqu’au bout. »
Poutine a condamné la rébellion, qui survient à un moment où la Russie « livre la bataille la plus difficile pour son avenir » alors que les gouvernements occidentaux imposent des sanctions à Moscou et arment l’Ukraine.
« Toute la machine militaire, économique et d’information de l’Occident est menée contre nous », a déclaré Poutine.
Les services de sécurité russes ont appelé à l’arrestation de Prigozhin après qu’il a déclaré une rébellion armée vendredi soir.
Signe du sérieux avec lequel le Kremlin a pris la menace, les autorités ont déclaré un « régime antiterroriste » à Moscou et dans ses environs, autorisant des libertés restreintes et renforçant la sécurité dans la capitale.
On ne savait pas immédiatement comment Prigozhin avait pu entrer dans la ville du sud de la Russie ni combien de troupes il avait avec lui.
Prigozhin a déclaré que son objectif était de punir le ministre de la Défense Sergei Shogun après que les forces gouvernementales russes aient attaqué les camps de campagne de Wagner en Ukraine avec des roquettes, des hélicoptères de combat et de l’artillerie.
Le général Valery Gerasimov, chef d’état-major général, a ordonné les attaques à la suite d’une réunion avec Choïgou au cours de laquelle ils ont décidé de détruire Wagner, a déclaré Prigozine. Il a déclaré que les forces de Wagner avaient abattu un hélicoptère militaire russe qui avait tiré sur un convoi civil, mais qu’il n’y avait aucune confirmation indépendante.
Prigozhin a déclaré qu’il avait 25 000 soldats sous ses ordres et a exhorté l’armée à ne pas opposer de résistance.
Après le discours de Poutine, dans lequel le dirigeant russe n’a pas mentionné de mesures concrètes pour réprimer la rébellion mais a plutôt appelé à l’unité face à la révolte, les responsables et les personnalités des médias d’État du pays ont cherché à réitérer publiquement leur allégeance au Kremlin et ont exhorté Prigozhin à reculer.
Vyacheslav Volodin, président de la chambre basse du parlement russe, la Douma d’État, a déclaré que les législateurs de la Douma « défendent la consolidation des forces » et soutiennent Poutine, ajoutant que « les combattants wagnériens doivent faire le seul bon choix : être avec leur peuple, du côté de la loi, pour protéger la sécurité et l’avenir de la patrie, pour suivre les ordres du commandant en chef. »
La porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a fait écho au sentiment de Volodine et a déclaré dans un article de Telegram que « nous avons un commandant en chef. Pas deux, pas trois. Un ».
Ramzan Kadyrov, l’homme fort de la région de Tchétchénie qui avait l’habitude de se ranger du côté de Prigozhin dans sa critique de la direction militaire, a également exprimé son plein soutien à « chaque mot de » Poutine.
« Nous avons le commandant en chef, élu par le peuple, qui connaît la situation dans les moindres détails mieux que n’importe quel stratège et homme d’affaires », a déclaré Kadyrov. « La mutinerie doit être réprimée. »
Alors que l’issue de la confrontation n’était pas encore claire, elle semblait susceptible d’entraver davantage l’effort de guerre de Moscou alors que les forces de Kiev sondaient les défenses russes dans les premières étapes d’une contre-offensive. Le différend, surtout si Prigozhin devait l’emporter, pourrait également avoir des répercussions sur Poutine et sa capacité à maintenir un front uni.
Les forces wagnériennes ont joué un rôle crucial en Ukraine, réussissant à prendre la ville orientale de Bakhmut, où se sont déroulées les batailles les plus sanglantes et les plus longues. Mais Prigozhin a de plus en plus critiqué l’état-major militaire russe, l’accusant d’incompétence et d’affamer ses troupes d’armes et de munitions.
Des camions militaires lourds et des véhicules blindés ont été vus dans plusieurs parties du centre de Moscou tôt samedi, et des soldats armés de fusils d’assaut ont été déployés devant le bâtiment principal du ministère de la Défense. La zone autour de l’administration présidentielle près de la Place Rouge a été bloquée, étouffant la circulation.
Mais même avec la présence militaire accrue, les bars et restaurants du centre-ville étaient remplis de clients. Dans un club près du siège du FSB, des gens dansaient dans la rue près de l’entrée.
Prigozhin, dont la querelle avec le ministère de la Défense remonte à des années, avait refusé de se conformer à l’exigence selon laquelle les sous-traitants militaires signaient des contrats avec le ministère avant le 1er juillet. Dans un communiqué vendredi, il a déclaré qu’il était prêt à trouver un compromis mais « ils ont traîtreusement nous a trompés. »
« Aujourd’hui, ils ont lancé une attaque à la roquette sur nos arrière-camps et un grand nombre de nos camarades ont été tués », a déclaré Prigozhin. Le ministère de la Défense a nié avoir attaqué les camps de Wagner.
« Le mal incarné par les dirigeants militaires du pays doit être stoppé », a-t-il crié.
Le colonel général Sergei Surovikin, commandant adjoint du groupe de forces russes combattant en Ukraine, a exhorté les forces de Wagner à arrêter tout mouvement contre l’armée, affirmant que cela ferait le jeu des ennemis de la Russie, qui « attendent de voir le exacerbation de notre situation politique intérieure. »
À Washington, l’Institut pour l’étude de la guerre a déclaré que « le renversement violent des loyalistes de Poutine comme Choïgou et Gerasimov causerait des dommages irréparables à la stabilité de l’emprise perçue de Poutine sur le pouvoir ».
À la Maison Blanche, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Adam Hodge, a déclaré: « Nous surveillons la situation et consulterons nos alliés et partenaires sur ces développements. »
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